— И лыж у тебя нет! — добавил Вася. — Сам понимаешь, без лыж туда не добраться!

— Конечно, понимаю, — сказал Сорока. — Что ж тут не понятного то! А почему дело сверхсекретное?

— Не хотим, чтобы о нем кто-то знал!

— А вот тут вы точно врете: если бы хотели, чтоб о нем ни кто не знал, мне бы не рассказывали!

— Ты же почти государственный человек! — сказал торжественно Вася. — На тебя можно положиться! Ты никому не расскажешь!

— Это конечно! Тут не поспоришь! — он тяжело вздохнул. — Но… Расскажу, ведь…

— Ладно, нам пора! — сказал Тыква. Ребята уже оделись и теперь он, складывал кое-какую еду, вдруг в дороге есть захочется.

— Все-таки я с вами пойду! — сказал Сорока. От такой наглости Тыква и Вася даже остановились в дверях. — Раз дело не сверхсекретное, тогда я с вами! У нас тут свободная страна: кто куда хочет, тот туда и идет! Я хочу идти с вами!

— Да! У нас свободная страна: и мы не хотим, чтобы ты шел с нами! — сказал Тыква, и Вася увидел, как его кулаки снова сжались, еще немного, и он бросится в драку.

— Это будет ущемление моих прав! — заявил Сорока.

— А если ты пойдешь с нами — это будет ущемление наших прав! — глаза Тыквы налились кровью и он двинулся на Сороку. — Я тебе сейчас точно что-нибудь ущемлю…

Видя, что Тыква не на шутку рассержен и через секунду набросится на Сороку, Вася встал между мальчиками, с целью предотвратить драку.

— Успокойся, Тыква! А ты, — обратился он к Сороке. — Шел бы подобру-поздорову отсюда!

Сорока оставался невозмутим. Быть битым, ему было не привыкать. Но и лишний раз ввязываться в драку тоже не хотелось. Поэтому, как решили Вася и Тыква, он встал со своего табурета, с намерением уйти, и примирительно сказал:

— Ну ладно, ладно, чего уж тут… Разобрались же! Во-первых — вы идете далеко, это меня не пугает и я бы с удовольствием составил вам компанию. В-третьих, дело не сверхсекретное — с этим тоже разобрались… Остался, как я понимаю, только второй пункт: у меня нет лыж! Поэтому вы меня и не берете! А были бы лыжи взяли бы?

— Были бы лыжи — взяли бы! — в один голос сказали мальчики, ничего не подозревая.

Сорока направился к выходу из дома. И уже на улице сказал:

— Вот и не хотел же с вами идти! Но вы меня все-таки уговорили! Забыл сказать: после расставания с Тупицей я сбегал домой, за лыжами… Так, на всякий случай!

Изумленные Тыква и Вася, молча, смотрели, как Сорока надевает свои лыжи. Не отказываться же теперь от своих слов? Если откажешься — завтра Балаболка всем растрезвонит, что ребята не держат своего слова. С тяжелым вздохом ребята надели свои лыжи и тронулись в путь.

* * *

Рот Сороки всю дорогу не закрывался. Вася даже не подозревал, что за столь короткий промежуток времени можно так устать от человека. Причем моральная усталость, будто преобразовывалась в физическую. Путь до Страны Умников был не так уж и далек. Вася за последние несколько месяцев окреп. Но сейчас он по-настоящему устал. У него болела голова.

Наверное, поэтому, представшее его взгляду зрелище, его совсем не обрадовало. Хотя посмотреть было на что. Город Умников сиял и переливался множеством разноцветных отражений от яркого зимнего солнца. На его площади высилась громадная ель, вся в золотых шарах и разноцветной мишуре. На домах были развешаны новогодние плакаты с поздравлениями. Некоторые были такие большие, что текст можно было разобрать даже с холма, на котором стояли сейчас наши путешественники, невооруженным взглядом. Вася читал, написанное на них, но совершенно не понимал смысла прочитанного, потому что в его ушах звучал так надоевший голос Сороки:

— …Я в прошлом году уже тут был, приблизительно в это же время, так же на Новый год… Или чуть позже… Да, наверное, чуть позже все таки… Снега вроде бы не было… Грязь была! Точно! Я весной тут днем был! Один! А может с друзьями. Не помню точно! Помню, елка у них тут стояла на площади, только шары были не золотые, а красные! Точно красные! А некоторые синие! Нет! Скорее синие шары, а некоторые — красные! Красота! И еще темно было, и все это светилось… Представляете? Какая красота!!!

Вася изо всех сил старался не слушать эту болтовню, но у него ничего не получалось.

— Заткнись! — заорал Тыква.

Сколько раз за время их путешествия он так кричал? Тысячу? Или больше? Все было бесполезно! Сороку было не остановить. Он рассказывал им о снеге, земле, деревьях, животных… Да обо всем!

Как он надоел!!!

Крик Тыквы не остановил поток его слов даже на мгновение. Он как говорил, так и говорил!

Вася подошел к своему приятелю.

— Я больше не могу это слушать!

— Ты думаешь, я могу? — Тыква выглядел замученным. — Я так устал от него, что даже поколотить его не смогу! Надо было веревку взять, связали бы его, привязали к дереву и убежали бы!

— Давай возвращаться! До дома быстрее дойдем, запремся и отдохнем…

— Давай!

Ребята повернулись к Стране Умников задом, и пошли в свою страну. В след им неслось:

— …Точно! Лето ж было! Вот как сейчас помню, стою на этом самом месте, и думаю, чего ж это они елку то до сих пор не разрядили? А на ней, огромные зеленые шары… И мухи кругом! Как я не люблю мух и комаров — кто бы знал! Я один раз, вот так руку вытянул, перед собой, и на нее уселось пятьдесят комаров одновременно! Я их другой рукой бах! Сорок девять сразу убил! Одного не успел, меж пальцев попал — и улетел! Вот обидно! У меня до этого рекорд был сорок комаров за один раз. А теперь — сорок девять!..

Тыква и Вася шли, понурив головы. Хотелось быстрее доехать обратно домой, но сил на быструю езду не было совершенно.

Внезапно, когда ребята уже спустились с холма и приближались к лесу, голос Сороки затих. Совсем затих…

Он молчал!

Ребята удивленно оглянулись. Сорока молча (!) стоял и смотрел на лыжню, будто увидел там привидение.

— Ей! Ты чего? — окликнул его Вася.

Сорока не ответил.

— Да ну его! — сразу оживился Тыква. — Надо ноги отсюда уносить, пока он не очухался!

Но Вася, посмотрев на Тыкву, понял, что тому тоже было интересно, что там увидел Сорока. Ребята переглянулись, тяжело вздохнули и пошли к Сороке.

— Ей! Ты чего? — повторил