— А ты не ядовитый, нет? — продолжал злорадствовать падальщик. — А то я сейчас наемся, а потом и сам сдохну. Чего ты молчишь? Ты не пил из Гнилого Озера?

Тигр молчал.

— Ну ладно, не хочешь разговаривать — не надо, — отрывая изогнутым клювом лоскуты мяса, прошипел Стервятник, — мне собеседники не нужны. Я предпочитаю трапезу в одиночестве. Очень не люблю, когда еда отвлекает меня разговорами.

Тигр молчал.

— А-а-а… Так ты, наверное, сдох уже?

Стервятник отвлекся от еды и попытался заглянуть в глаза зверя, вытянув шею.

— Ну точно, не дышит уже. Тогда можно начать с глаз. Ведь они портятся быстрее всего.

Падальщик, потеряв всякий страх, смело зашагал к морде зверя. Как только он приблизился к передним лапам, Тигр, собрав последние силы, сделал мощный рывок и, оттолкнувшись от камня, перевернулся на другой бок, навалившись на птицу своим тяжелым телом. Стервятник попытался выбраться, но у него ничего не получилось — лапы, вся нижняя часть птицы и одно крыло оказались прижатыми к камню многокилограммовой тушей зверя.

— Извини, — рыкнул Тигр, — я просто уже совсем отлежал себе бок и мне захотелось перевернуться.

— Так перевернись обратно, — заверещала птица, — ты меня придавил!

— Вряд ли у меня получится, — покачал головой Тигр, — у меня совсем не осталось сил. То, чего ты так ждал, уже почти свершилось. Смерть уже близка. Поэтому ты не отвлекайся, продолжай трапезу. Мне уже все равно.

— Да как же… Да какая трапеза? — не оставляя попыток выбраться, шипел Стервятник.

— Ты же говорил, что ты очень голоден? Разве нет? — фыркнул Тигр. — Ты говорил, что я уже мертв. Или мне показалось? Ты уже пустил кровь, скоро на запах придут другие. Тебе может ничего не достаться. Не теряй времени! Ешь!

— Ну, пожалуйста, Тигр! Постарайся! Перевернись обратно! Они же сожрут и меня!

— Ты просишь меня о помощи? — удивился зверь.

— Да! Я прошу тебя! Перевернись обратно! Пожалуйста!

— Вот как… А куда же подевалась твоя самоуверенность, Стервятник? — оскалился Тигр. — Где твоя спесь и громкие речи? Куда исчезли твои смелые заявления и острые издевки? Где это все?

Стервятник вдруг замолчал и перестал двигаться. Он замер и с ужасом уставился в одну точку. Тигр проследил за его взглядом и увидел то, что так напугало птицу. В сгущавшихся сумерках светились десятки огоньков, выстроившихся на некотором расстоянии от него в ровную цепь.

— Страшно? — Он снова посмотрел он на птицу. — Ты почувствовал страх? Это чувство сильнее голода, правда?

— Пожалуйста, отпусти, — захрипел Стервятник.

— Пусть подойдет вожак, — проигнорировав его слова, прорычал Тигр в темноту.

Два огонька вздрогнули и стали медленно приближаться. Через несколько секунд перед ними стояла взрослая и достаточно мощная Гиена. Она старалась не смотреть в глаза хищника, но все же держалась с достоинством.

— Ты главная? — рыкнул Тигр.

— Да, — кивнула Гиена.

— Я знаю, зачем вы пришли. Но я еще не готов. Когда наступит время, я позову вас.

— Я поняла тебя.

Гиена уже собралась было уходить, но вдруг остановилась и снова повернулась к умирающему зверю.

— Я хотела сказать… — Она подняла голову и взглянула прямо в глаза Тигра: — Мы всегда были с тобой врагами, но… Ты достойный зверь. Я видела тебя в деле. Ты был непревзойденным охотником. Я сожалею, что твоя жизнь подходит к концу. Прими мое почтение, Тигр, и… легкой тебе смерти.

— Благодарю тебя, Гиена. — Он попытался протянуть к ней лапу, но у него ничего не получилось. — Справьте по мне славную тризну. А теперь иди.

Гиена тут же скрылась в темноте.

— Ну что, Стервятник, ты все понял? Даже родившись падальщиком, можно прожить свою жизнь достойно. Ты так не смог.

Птица молчала и только лишь затравленно поблескивала глазами в темноте. Тигр фыркнул, собрал последние силы и медленно перевалился на другой бок. Стервятник тут же вырвался из-под него и, прихрамывая, подошел к морде.

— Я… Я просто хотел…

Оглушительный рык прервал его на полуслове. Тигр оскалил пасть, обнажив свои острые зубы. Стервятник отпрыгнул назад и, расправив крылья, оторвался от земли, быстро растворившись в ночной темноте.

Шум крыльев затих, и вокруг воцарилась тишина. Ее нарушали лишь негромкие подвывания гиен. Тигр положил голову на остывший камень и посмотрел на небо.

— Пора, — выдохнул он.

Гиены молча двинулись к нему, сужая круг, но Тигр этого уже не видел. В застывших желтых глазах отражались яркие звезды тропического неба.

Молодой человек остановился у массивной деревянной двери и, решительно выдохнув, постучал. Спустя некоторое время внутри послышались шаркающие шаги. Наконец шаги затихли и из-за двери раздался строгий хрипловатый голос.

— Кто?

Молодой человек замялся. Ему, конечно, рассказывали, что этот момент не из приятных, но деваться уже было некуда. Откашлявшись, он набрал в легкие побольше воздуха и, стараясь придать своему голосу как можно больше мужественности, громко произнес пароль: — Ваше время истекло.

За дверью на некоторое время воцарилась тишина. Молодой человек уже хотел повторить пароль, но вдруг в замке заскрежетал ключ и дверь, тихонько скрипнув, отворилась. На пороге стоял высокий старик. Седые волосы и морщинистое лицо резко контрастировали с проницательным взглядом мудрых и живых глаз.

— Документы, — осмотрев незваного гостя с головы до ног, неприветливо произнес старик.

— Да, конечно, — засуетился парень, хлопая себя по карманам. — Вот, пожалуйста.

С этими словами он протянул старику новенький отрывной календарь.

— Угу, — буркнул старик, разглядывая календарь, — значит, ты — следующий?

— Да, — кивнул молодой человек и виновато опустил взгляд, рассматривая свои новые ботинки. — Вам нужно… Ну, вы понимаете…

— Громче! — повысил голос старик. — Я не слышу.

— Вам нужно… Теперь дом…

— Я сказал — громче! — еще напористее выкрикнул старик.

— Вам нужно… — Молодой человек снова замялся, но потом, набравшись храбрости, поднял голову и смело посмотрел старику в глаза: — Ваше время истекло. Освободите помещение.

— Вот так-то лучше, — усмехнулся старик и взгляд его подобрел, — а то стоишь там, лопочешь что-то себе под нос.

— Просто неудобно как-то. — Пожал плечами молодой человек.

— Знакомо, знакомо, — улыбнулся хозяин дома. — Ладно, заходи уже, нечего на морозе стоять.

Парень несколько раз топнул, сбивая с ботинок налипший снег, и перешагнул через порог.