– Отстань от девчонки! Трогать не смей! Иди, выпьем! – спас меня капитан корабля от грязных приставаний дружка. Тот брезгливо махнул на меня рукой и вернулся за стол. Сказать, что я испытала облегчение – ничего не сказать.

– И зачем даром взял ее с собой, если даже развлечься не разрешаешь?! – продолжил сокрушаться драккарец, разливая алкоголь по чаркам.

– А тебе лишь бы куда что приткнуть! – злобно сплюнул на пол Турог. – Юная совсем. Не видишь что ли? Зачем девчонке жизнь портить?! В дочери тебе годится! А ну, если твою Лашану ублюдок пьяный снасильничает, хорошо будет?! – стукнул кулаком по столу и я вздрогнула.

– Ты мою малышку не тронь! – вскочил с места мужик.

– Эй! Хватит! – вмешался в намечающуюся драку третий.

– А ты не лезь и…

Доносящиеся с палубы звуки заставили драккарцев замолчать и застыть. Я и сама дышать перестала, когда услышала чужие грозные голоса. Слов не разобрать, но тон точно не дружественный.

– Патрульные? – вмиг побледнел Турог. Еще несколько минут назад он хвалился, что все продумал досконально и патруль кораблю не страшен, а тут…

– Идем! – позвал за собой дружков. – А ты, – указал на меня пальцем, – сиди тихо.

Я закивала и проводила мужчин взглядом к выходу. Притаилась, обняла себя руками за плечи и задрожала больше от страха, чем от холода. Из трюма мне казалось, что снаружи происходит целое побоище. Крики, визги, ругательства, звуки тупых ударов. А потом все резко стихло и стало еще страшнее. Вслед за тишиной пришли тяжелые шаги, что принесли с собой в трюм крылато-рогатого мужчину в красном одеянии. На плотной приталенной куртке красовалась брошь с изображением, которое я уже видела в Плавучем лесу, когда пересекала границу. Не оставалось сомнений в том, что судно с воздуха накрыли патрульные.

Драккарец быстро отыскал меня взглядом в углу и прожег холодным, лютым мерцанием сизых глаз.

– На выход! – скомандовал.

Я и секунды не думала, сразу подчинилась. Поднялась на негнущиеся ноги и, покачиваясь в такт волнам, вышла на палубу. Передо мной открылась ужасающая картина того, как жестоко заломали матросню, крепко обвязав мужчин веревками. Капитала корабля тоже не пожалели. Отобрали у всех оружие и сложили его в ящик.

Патрульный подпихнул меня в спину и направил к главарю. Здоровенный крылатый мужик в красном одеянии выглядел грозно. В его руке опасно поблескивал острый меч. Я шумно выпустила воздух из легких и вскинула взгляд к темному небу. О, Матерь, когда же закончится эта проклятая Драконья ночь? Не слишком ли много испытаний на одну мою несчастную голову? Но чем поможет глухое к мольбам небо, когда явилось местное правосудие?

– Подойди, – приказал главный и с трепещущим в груди сердцем, я приблизилась к мужчине. Побоялась прямо посмотреть ему в глаза. Замялась на месте, вцепившись пальцами в юбку формы. – Кто такая?

– Я работаю во дворце герцога Ворна прислужницей, – голос неимоверно дрожал от волнения, так еще море разбушевалось настолько, что судно мотало из стороны в сторону, а мелкие капли орошали лицо. Удивительно, как вообще устояла на месте, сопротивляясь прохладному бризу.

– Я подобрал ее на Огненном острове. Попросилась попутчицей до столицы. Она ничего не знает о грузе. Ребята, отпустите девчонку… – попытался за меня заступиться Турог, но получил удар по ребрам.

– Заткнись! – закричал главарь, и я даже опомниться не успела, как он сорвал с моей головы чепец. Волосы рассыпались по плечам, и их белый цвет поразил драккарцев.

– И как давно ты работаешь на Ворнов? Разрешение на пересечение границы есть? – с издевкой прищурился.

– Давно, – показалось, что ответила уверенно, но получилось больше злобно. – Разрешение у хозяина, – горделиво вскинула подбородок и все же решилась посмотреть в глаза патрульного.

– И как зовут твоего хозяина? – недоверчиво улыбнулся краешком губ.

– Тордон Ворн! – не растерялась. Таки не зря запомнила имя охотника.

– А герцога Пламенного дворца как зовут? – резко поставил меня в тупик. – Подсказка: это отец Тордона, – теперь его улыбка больше напоминала победоносный оскал. Поймал за хвост, скотина! Чего не знала, того не знала. Отмолчалась, опустив виноватый взгляд. – Понятно, – махнул на меня рукой. – Свяжите ее! Разворачивайте корабль! Держим курс на Красный остров!

Меня тут же подхватили под руки и заставили упасть на колени. Мигом связали запястья крест-накрест за спиной и кулем оттащили к остальным матросам. Уткнувшись лбом в палубу, я часто задышала. Сейчас бы впору расплакаться, но у меня не осталось слез, да и страх притупился. В какой-то момент мне стало все равно, что будет дальше. Если во время охоты я нашла в себе силы бороться и свобода рисовалась мне чем-то иллюзорным, но прекрасным, то сейчас я сдалась окончательно. Мир драконов засосал меня в свои мощные жернова и беспрестанно перемалывает в муку. И почему я наивно думала, что у меня получится выжить в Драккарии и найти здесь свое место без чьей-либо помощи? Я – никто! Я никому не нужна. Сгину в чужих землях и окажу милость новому правителю Галадона. Ему не придется меня искать, чтобы убить, я сама с этим хорошо справляюсь, а драккарцы отличные в таких делах помощники. Интересно, среди них вообще есть достойные мужчины?

Весь путь в этом унизительном положении я мысленно рассуждала о жизни и смерти. Не стала снова взывать к небесам и молить Матерь о помощи. Она явно устала от моих бесконечных просьб и махнула на мою судьбу рукой. Да я и сама устала от испытаний. Пора отпустить тревожные мысли и покориться случаю. Но найти успокоение не получилось – судно пришвартовалось к берегу и патрульный поднял меня с палубы за шкирку. Поставил на ноги и толкнул к причалу.

За спиной бесновалось море, а впереди раскинулся зеленый остров. Стоило ногам коснуться песка, как я ощутила прилив горячего воздуха. Будто дыханием дракона он пахнул в лицо и объял тело жаром. От такой резкой смены температуры закружилась голова, но патрульный ухватил меня за плечо и потянул за собой.

В предрассветных сумерках мы молча шли по берегу, неминуемо приближаясь к домику с крышей из сухих длинных листьев. В оконцах горел свет, а на крыльце у двери сидел огромный черный пес. Немым стражем он внимательно следил за приближающимися гостями и грозно залаял только тогда, когда мы ступили на ступени из веток.

– Свои! – махнул собаке рукой драккарец и та замолчала. – Барбена, выходи! У меня тут товар… – не успел договорить, как из хижины вышла крупная женщина в тонкой ночной сорочке с лампой в руке. Направила на нас свет и нахмурилась. Я смотрела на ее светлые разбросанные по плечам волосы и чистую кожу без единого шрама. Смотрела в бледно-голубые глаза и осознавала, что женщина точно не драккарка. Она эспер! Как и я! —Работницу купить не хочешь? Только быстрее решай. Нам отплывать пора.

– И тебе доброе утро, Льот! Заходи. Обсудим, – обдала меня брезгливым взглядом и тяжело вздохнула.

Я отрешенно наблюдала за тем, как меня в очередной раз продают, словно бездушную вещь. Уже даже эмоций никаких не испытывала. Судьба нагнула так, что пришло смирение. Во внутренней пустоте эхом отдавался противный звон монет, пока патрульный покидал хижину. Дверь за его спиной громко хлопнула и я вздрогнула. Перевела взгляд на покупательницу, совершенно не чувствуя передавленных веревкой рук. Стояла на месте, не шевелясь, стараясь одним лишь взглядом выразить обреченность своего положения.