– Благодарю вас, – уважительно поклонилась и отправилась вдоль корабля к корме. К долгожданной свободе!

Пламенный дворец

На ставшую уже традиционной «Охоту на невест» впервые собирался младший сын герцога Ховарда Ворна. Сама забава в виде детских пряток мало вдохновляла Тордона, но проигранный брату спор заставил его подать заявку на участие. Во время аукциона, да и после него, драккарец откровенно скучал, расхаживая с кубком по залу Дворца развлечений среди других охотников. Взбудораженные предстоящим развлечением драконы шутили, смеялись и делились друг с другом планами на пойманных невольниц. Тордону претили пошлые разговоры. Он с самого начала пожалел, что оказался у арены в эту ночь, но в рутину его мыслей с ярким взрывом ворвалась участница под номером десять.

Стоило ее увидеть на сцене – хрупкую, красивую, с огромными голубыми до смерти перепуганными глазами, как азарт разогнал огонь по холодным венам. Он смотрел на Триссу с благоговейным придыханием, еще не осознавая, что именно его так сильно привлекло в девушке из чужого королевства. Красивое свадебное платье на ладной фигурке, белые как снег волосы, волнами спадающие на узкие оголенные плечи? Нет. Вовсе не красота незнакомки разбудила в нем дремлющую сущность огненного дракона.

Оступилась в повороте, накренилась тонкой мачтой во время шторма. Опомниться не успел, как оказался рядом на сцене и не дал ей упасть. Подхватил сильными руками, словно пушинку и в глаза ясные заглянул. В их небесном холоде блеснули яркие огненные искры. Они вырвались наружу особыми магическими сгустками и проникли в нутро Тордона, потекли лавовым сплавом по венам, достигли драконьего сердца и впились намертво в плоть. Он только в теории знал, как происходит акт запечатления. Это была огромная редкость среди драккарцев, а истинную связь с представителем другой расы и вовсе на пальцах можно было пересчитать. Неужели здесь, в клоаке бессмысленных пошлых игр он нашел ту единственную, которая способна усилить его род рождением самого сильного дракона королевства? Если так, то за истинную пару Тордон будет бороться до последнего!

После того, как последняя участница скрылась за портьерой, герцог первым делом обозначил другим охотникам свою цель. С каждого взял обещание, что охотиться на Триссу будет лишь он. Никто из участников не смеет прикасаться к девушке. Тордону не нужна игра, чтобы забрать избранную, но пришлось следовать правилам развлечения, хотя… драккарец схитрил с самого начала. Он подсмотрел, в какую сторону рванула Трисса. А поймать ее после звука гонга было делом времени. Пещеру нашел по следам крови. Что-то объяснять едва дышащей, заледеневшей от холода девушке он не стал. Для начала решил как можно скорее заключить сокровище в шкатулку своих покоев. Запер дверь на ключ и спешно спустился в главную трапезную дворца, где пир набирал обороты. Длинный стол, заполненный гостями со всей Драккарии. Даже сам принц Рагнар явился сегодня в Пламенный дворец на торжество, чтобы отметить праздник с другом детства. Но Тордон лишь жестом поприветствовал дракона. Его главная цель восседала в начале пиршества на резном кресле.

Ховард Ворн даже представить не мог, с какой новостью его младшенький вернется с охоты. Он как раз беседовал о чем-то важном с Хелен – дочерью милорда Асмунда, многозначительно улыбался и кивал.

Тордон бесцеремонно вклинился в разговор, не в силах сдержаться.

– Надо срочно звать Иммераля! Кажется, я нашел свою истинную пару. Девушка сейчас в моих покоях, – взбудоражено оттянул прядь черных волос и присел рядом с отцом.

Услышав слова Тордона, Хелен изменилась в лице. Появление какой-то неизвестной девицы, вдруг объявленной истинной, рушило все ее планы на женитьбу, ведь они с Ховардом как раз обсуждали возможность ее брака с Тордоном. Не дожидаясь подробностей, она учтиво откланялась, встала из-за стола и выбежала из зала.

– Ты уверен? – свел глава рода густые посеребренные сединой брови в кучу. – Не гоже зря будить старика среди ночи. Он весь день жаловался на плохое самочувствие, – засомневался он в правдивости. Все же истинность – крайне редкое явление и бывали случаи, когда дракон мог спутать сильное влечение к женщине с проявлением магической связи.

– Мне не показалось, – заявил Тордон уверенно, но в конце фразы голос все же дрогнул. Оставалась вероятность ошибки, и он хотел ее развеять как можно скорее.

– Хорошо, – нехотя Ховард поднялся с насиженного кресла, допил бокал вина и извинился перед гостями, которые успели изрядно захмелеть, чтобы всерьез заинтересоваться отсутствием герцога на торжестве.

Хранителя древнего драконьего рода Иммераля чтили и оберегали. Только он имел связь с источником силы и мог общаться с духами путем особых ритуалов. Они не раз помогали хозяину дворца в решении важных вопросов. Вот и сейчас без старика до правды не докопаться. К нему в покои послали прислужника, который должен сопроводить хранителя до башни со святыней.

Во время пути по извилистым коридорам дворца, Тордон в ярких красках рассказывал отцу о случившемся. Но не успел толком описать девушку, как из-за угла им навстречу вышел Шахгар Ворн. Тяжелой поступью кожаных сапог с побрякивающими пряжками, старший сын Ховарда спешил на пир в честь Драконьей ночи. Растянул губы в ослепительно белой улыбке, когда наткнулся на родных, поправил подвернувшийся манжет рубашки и отвесил картинный поклон.

– И куда это мы собрались? – перегородил своим мощным телом узкий проход коридора и упер кулаки в бока.

– Тордон на охоте истинную поймал. Идем в башню выяснять, так ли это, – коротко отмахнулся Ховард.

– Истинную? – у Шахгара глаза на лоб полезли. Такого события в семье он и представить не мог, особенно, когда в шутку отправлял брата развеяться на традиционную охоту, в которой сам участвовал в прошлом году. – И где она? Хорошенькая? Драккарка? – отошел в сторону и пропустил родню вперед. Тут же присоединился к ним и отправился следом.

– Она эспер из Галадона, – ответ Тордна заставил делегацию остановиться и на миг застыть отлитыми из бронзы статуями.

Первым отмер Ховард. Почесал затылок и тяжело вздохнул. Посмотрел на сына с нескрываемым удивлением.

– Серьезно? – хохотнул Шахгар и ткнул брата кулаком в плечо.

– А похоже, что я шучу? – ответил дракон с раздражением. Ему самому перспектива связать жизнь с представительницей другой расы не нравилась, но все решает судьба. Да и девушка сходу запала ему в душу. Он знал, что даже если духи не подтвердят истинную связь, Тордон никому не даст ее в обиду.

– Предлагаю не разводить демагогию, а узнать точно! – четко отрезал отец, пресекая пустые разговоры.

До святой башни троица добралась в тишине, а в ритуальный зал ворвалась на всех парах. С появлением драконов, спящий в круглых чашах огонь, встрепенулся и вспыхнул оранжевым пламенем, осветив огромное пространство с бесконечным купольным потолком. Древние узоры на каменных стенах замерцали искрами. По темному полу стремительно расползались тонкие ручейки жгучей лавы и сливались в овальное основание алтаря.