Я будто в потустороннем мире оказалась, где-то на задворках Хельхейма, того страшного места, что ждет каждого грешника после смерти. Вот-вот страж взвесит мое сердце и поймет, что злость и ненависть сделали его слишком тяжелым для небесных кущ Матери богов. И тогда моя душа отправится в долгий путь мрака и боли, пока не дойдет до гиены огненной и не сгорит в ней навсегда.

Нельзя! Надо подавить в себе злобу, иначе она сожрет меня изнутри. Вопреки всему я улыбнулась и закружилась вокруг своей оси, нашептывая молитву о спасении души. Вскоре голова закружилась, затуманилась. Тело перестало подчиняться. Я остановилась, пошатнулась и едва не свалилась с ног. Но меня подхватили сильные руки неизвестно откуда появившегося на сцене мужчины.

Мягко удерживая меня под спину, он склонился надо мной с милой улыбкой на красивом с правильными чертами лице. Черные, как сама Драконья ночь волосами и аккуратно оформленной щетиной, кожа бледнее, чем у простых эсперов, но не такая мертвенно-пепельная, как у Бьолана. Да и губы не бесцветные, как у большинства драккарцев. А глаза! Глаза необыкновенного изумрудно-серого оттенка с вкраплениями огоньков пламени в черных зрачках.

Когда наши взгляды столкнулись, внутри что-то вспыхнуло, больно резануло в груди и потухло. Показалось, что на мгновение радужки мужчины полностью побелели, а зрачки вытянулись тонкими иголочками. Я моргнула и наваждение исчезло, а мужчина вернул меня на место и ловко спрыгнул со сцены.

– Кажется, герцог Тордон Ворн определился с объектом охоты! – рассмеялся Магнус откуда-то издалека. – Делайте ставки, господа!

Приросшая к полу, я продолжала смотреть на этого герцога, невольно следила за каждым его движением и разочарованно отвела взгляд, когда он с хищной улыбкой сделал ставку. Красота обманчива! В этом мире никому нельзя верить. Все драккарцы подлые твари, от которых надо бежать далеко-далеко.

Магнус затащил меня обратно в свою комнату и отдал шубку.

– Отлично, девочка, прекрасная идея показательно упасть на сцене, ты в фаворе! – я сцедила смешок в кулак. Неужели Магнус искренне поверил, что я специально набивала себе цену? – Тордон точно тебя поймает. Хорошо, что я не сделал на тебя ставку, – хитренько подмигнул. – Идем!

Поймает? Еще чего! Да я костьми лягу, но не попаду в руки дракона! Никому не позволю лишить меня чести ради развлечения! Я не игрушка!

Пока Магнус вел меня куда-то по бесконечному темному коридору, я с каждым шагом набиралась сил для борьбы и подпитывалась верой, что Матерь меня не бросит в беде, проведет своей всемогущей рукой к спасению. Сегодня этот торгаш живым товаром не срубит на мне кругленькую сумму! Все равно придумаю, как переждать охоту и убежать с арены. И вот как раз кстати мы вышли из дворца на улицу. Я сразу поняла, что мы находимся с противоположной стороны от главного входа в замок. Здесь на каменной площадке, возвышающейся над склоном горы, стояли еще девять участниц в белых платьях. Я наспех мазнула по ним взглядом и заинтересовалась довольно крутой тропой, уходящей вниз на равнину. С высоты выступа в свете круглой луны я смогла увидеть густой лес по правой стороне и горную гряду, к подножию которой можно добежать довольно быстро. По левой стороне устье реки отделяло горную местность от еще одной равнины, а дальше, казалось, простиралось море. Надо отыскать пещеру ближе к реке, чтобы сразу после гонга попытаться ее переплыть. На первый взгляд, она довольно узкая. Попробую!

– По правилам «Охоты на невест» вам будет дано время на то, чтобы спрятаться. Оно начнет свой отсчет, как только последняя из невест спустится на арену, – объявил мужчина в черном фраке. – Прошу вас спуститься вниз по тропе.

Стройной вереницей мы поплелись вниз, подхватив подолы длинных платьев. Настоящее издевательство заставлять нас удирать от погони в пышных юбках! Хорошо хоть Равана сапоги удобные выдала. На них я возлагала большие надежды.

Я специально встала в хвосте живой цепи, чтобы по пути лучше рассмотреть местность. Так увлеклась изучением расположения арены, что и думать забыла о лютом холоде, хотя пар изо рта так и валил. Тонкое платье не спасало от мороза, а шубку то и дело трепал ветер, облизывая голую кожу ледяными щупальцами. Ну, ничего! Согреюсь во время бега.

С воинственным настроем я одна из последних спустилась на равнину, и раздался громогласный стук гонга. Девчонки ринулись врассыпную и гурьбой кинулись в сторону леса, а я задрала юбку почти до пояса и побежала к горам по низкой траве.

Сердце клокотало в груди, выбивая чечетку по ребрам, дыхание сбилось. Я хватала ртом холодный воздух, проглатывала его с болью в горле. Глаза резало от ветра, пространство в ночи расплывалось в соленой влаге, застывающих на ресницах слезах. Но меня ничто не могло остановить! Скрыться с поля, спрятаться, притаиться в убежище.

– Скорее, скорее, – шептала одними губами.

И вот травяной ковер поредел и плавно переплыл в каменистую землю. Стало труднее быстро перебирать ногами. Споткнулась, выставила руки вперед, готовясь к падению. Постаралась затормозить и удержать равновесие, но задела носком сапога острый камень, стопа с него соскользнула и я наступила на край проклятого платья, что потянуло меня к земле с дикой скоростью.

С визгом прочесала ладонями и коленями по камням, разодрав кожу до крови. Обернулась и с ужасом увидела, как крылатые мужчины отрываются от скалы и пикируют вниз. Глянула на провал в горе и, позабыв о боли, подскочила на ноги и забежала в пещеру.

Меня полностью поглотила непроглядная темнота. Я шла, держась одной рукой за влажную стену, наощупь. Старалась передвигаться очень аккуратно, но в какой-то момент соскользнула и угодила в ледяную воду по пояс. Чудом не закричала от ощущения, что мою кожу проткнули тысячами ледяных иголок. Так и застыла с открытым ртом, пока хоть немного не привыкла к холоду. Стала нащупывать выход из глубокой лужи и вскоре добралась до плавно уходящего вверх берега. Заползла на выступ и съехала с него в какую-то узкую щель. Прижалась спиной к стене. Подтянула перебитые колени к груди и стала дыханием разогревать саднящие ладони. Вот и все. Оставалось только дождаться гонга. Пусть теперь попробуют найти меня в этой жуткой кромешной тьме!

– Раны заживут. Не страшно. Все будет хорошо. Я выберусь, – лепетала шепотом себе под нос молитвой, пока все тело колотило от дикого холода. Зуб на зуб не попадал. Шубка хоть и не намокла особо, все равно ничуть не согревала. Казалось, что даже глаза медленно покрываются тонкой коркой льда, а легкие и вовсе замерзли намертво. Я дышала через раз ртом, похрипывая.

Наверное, выйди я из пещеры и сдайся любому из драконов, не пришлось бы терпеть этот кошмар, но я упорно сидела во мраке и молилась Матери богов. Она поможет! Гримма всегда говорила, что терпение даровано нам свыше и награда за него рано или поздно прольется негой с небес. Но я уже дошла до того, что стала отсчитывать секунды нахождения в пещере, а гонг все не раздавался, будто специально издеваясь и испытывая мою веру. Сильнее и сильнее на меня накатывало отчаяние, и холод его только подпитывал. Но нельзя сдаваться. Я выдержу. У меня получится.