– Вот и я так же здесь оказалась, – призналась, и сердце защемило от тоски по келье в коммуне, по крошкам послушницам и даже по проповедям игуменьи.

– Горм, – наклонилась она ко мне поближе и указала на драккарца, устроившегося под тенью дерева на берегу озера. – Придет к тебе сегодня ночью. Постарайся отстраниться. Он со всеми это проделывает. Я сначала сопротивлялась, но в этом нет смысла. Только хуже. Потом подумала, что даже к лучшему, ведь у меня после связи с мужчиной, как и у каждой невинной эсперки должен открыться дар. Появилась надежда, что я смогу им воспользоваться и сбежать. Но… увы. Я всего лишь лекарка и истратила его на саму себя, чтобы заживить раны. А без живых камней дар бесполезен. Он быстро истощился. А ты? Уже знаешь, какой у тебя дар?

– Нет, – ответила коротко, буравя взглядом драккарца. И узнаю еще не скоро. Хорошо, что Фиби меня предупредила. Теперь я буду готова, когда этот гад заявится!

Пламенный дворец

Когда Эрвина Ворн получила послание от гонца, которое гласило срочно явиться в Пламенный дворец на совет рода, то сначала хотела со злостью разорвать лощеную бумагу. Но вдруг передумала и коварно заулыбалась своему отражению в овальном зеркале. Для своего почтенного возраста она выглядела прекрасно. А всему виной волшебная настойка из сока редких ягод моржии. Ее доставлял прямо в столичное поместье лично в руки Эрвины сам верховный королевский патрульный.

– Прикажи снарядить корабль в путь до Огненного острова. Родня решила вспомнить о моем существовании, – обратилась она к услужливому дворецкому.

– Да, госпожа.

Вскоре Эрвина стояла на корме с чашкой ароматного чая в руках. Смотрела на бескрайнее море и гадала, что же такого случилось во дворце Ворнов? Она не думала, что доживет до того дня, когда прежние обиды станут настолько незначительными, чтобы вновь ее нога переступила порог родового замка. Иммераль был строгим отцом. Он всегда держал слово, и сегодня впервые его нарушил. Она не знала, что ждет ее в кругу родственников, но вещей набрала на год вперед. На всякий случай.

Корабль пришвартовался к герцогскому причалу, на котором бабушку встречал внучатый племенник Шахгар в сопровождении слуг и стражи. Именно его было решено кинуть на амбразуру, потому что когда случился грандиозный семейный скандал, Шахгар был еще юнцом. Он ничего не понимал и отчаянно бежал за любимой бабушкой, когда ту изгнали из дворца. Сейчас же он не находил себе места и тщательно скрывал волнение за улыбкой.

– О, дракон меня обугли! Каким красавцем ты вырос, дорогой! – восхитилась Эрвина и распахнула объятия.

– А ты ничуть не изменилась, – прижал к себе бабушку.

– Не терпится увидеть младшенького. Где Тордон? – отстранившись, обвела она взглядом пространство.

– Собственно, из-за него и собирается совет, – ухмыльнулся Шахгар. – Сейчас он допрашивает главного стража дворца. От нашего Тордона в Драконью ночь невеста сбежала, – отчего-то эта ситуация начинала забавлять Шахгара.

– Оу, – смутилась драккарка, – неужто страшненьким вырос? – шепнула заговорчески и хитро подмигнула.

– Не мне судить о красоте брата, – рассмеялся Шахгар и вся неловкость канула в лету, будто не было стольких лет разлуки с любимой бабушкой. – Да и невесту никто из нас увидеть не успел. Он с ней с традиционной охоты вернулся. Всклокоченный весь, перепуганный. Утверждал, что истинную пару нашел. Иммералю пришлось к духам рода обратиться…

Всю дорогу до башни Шахгар в подробностях рассказывал Эрвине о случившемся, а она внимательно слушала и поражалась. Изредка задавала уточняющие вопросы и попутно наслаждалась красотами некогда родного дома. Все здесь осталось прежним. Пропитанный дланью духов рода дворец приносил в ее душу радость и покой. Тяжело жить отщепенцем в далекой столице, утратив связь с корнями. Теперь же она вкусила той силы и заполнила гнетущую пустоту в душе. Сразу для себя решила, что отныне сделает все, чтобы остаться в Пламенном дворце если не навсегда, то надолго. И случай с Тордоном пришелся как раз кстати.

Где-то глубоко в душе Эрвина надеялась, что остальные члены семьи примут ее так же тепло, как и внучок, но стоило женщине переступить порог Башни советов, как настроение резко скатилось к нулю. Иммераль восседал во главе длинного стола с таким выражением лица, будто не дочь его младшая появилась в зале, а грязная крыса забежала. Но Эрвина гордо стерпела пренебрежение и посмотрела на остальную родню. Племянника Ховарда узнала не сразу. Раздобрел за эти годы, постарел после смерти дорогой супруги. Место напротив герцога пустовало. Там должна была сидеть сестра Эрвины, но и она ушла в мир иной всего год назад. Зато оставила после себя еще одного сына. Стейн Ворн всегда отличался от других примерзким характером. Наверное, поэтому он так и не женился, не обзавелся семьей.

Стараясь пока держаться подальше от Ворнов, Эрвина заняла место в конце стола и дождалась, пока Шахгар сядет рядом с отцом. Да-а-а, поредел состав их большой семьи за годы ее изгнания.

– Дождемся Тордона и начнем совет, – поправил Иммераль пенсне и опустил взгляд на бумаги, делая вид, что ничего странного во дворце не случилось, а визит его непутевой дочери обыденное событие.

Тишина давила и откровенно раздражала гостью. Сжимая и разжимая затянутые в перчатки кулаки, она медленно обводила взглядом помещение, вспоминая тот день, когда в этом зале отец вынес ей приговор. Слезы и мольбы не помогли. Она валялась в ногах Иммераля, вцепившись в его штанину. Пыталась докричаться до его совести. Разве можно так просто выгнать свою кровинку из дома? Почему никто не заступился? Почему даже родная сестра отказалась от нее тогда? Многое до сих пор осталось для Эрвины без ответа.

Появление Тордона вырвало женщину из объятий болезненных воспоминаний. Она помнила его еще мальчишкой. В отличие от забияки брата он всегда был спокойным и послушным ребенком – любимчиком дедушки Иммераля. Эрвина даже ревновала отца. Ей он никогда не уделял столько внимания, как мальцу. Но сейчас перед советом предстал взрослый красивый мужчина, способный превратиться в мощного огнедышащего дракона и сравнять с землей весь остров. В глазах тревожный блеск, который заметит разве что проницательная женщина. В остальном же стальная безэмоциональная гора.

– Драконье утро! Очень рад встрече! – согнулся Тордон в поклоне перед Эрвиной, чем сразу расположил к себе. После Шахгара он единственный, кто уважил ее приветствием и это польстило. Драккарка для себя решила, что несмотря на семейные разногласия поможет внуку.

Устроившись на стуле напротив Ховарда, Тордон начал с главного:

– Кто-то проник в мои покои и помог Триссе сбежать через тайный ход замка. Глава стражи все еще ведет допросы прислуги. Так же выяснилось, что из дворца в эту ночь вылетало три кондора. Все они вернулись в загоны и…

– Девушка расы эспер, впервые оказавшаяся в Пламенном дворце, не могла знать, что в покоях есть тайный ход. Когда им вообще в последний раз пользовалась та же прислуга? Драккарцы на службе Ворнов всегда отличались преданностью. Наверняка в Драконью ночь в замке находилось много гостей. Предателя надо искать среди них. Судя по метке на руке Тордона, девушка жива. Значит, кто-то специально выдворил ее из замка. Советую присмотреться именно к гостьям. Поступок в духе женской подлости, – сходу вмешалась в расследование Эрвина, не в силах сдержаться. Ей хотелось с порога дать понять отцу, что она чего-то стоит. – Тордон статен, богат и красив. Не удивлюсь, если по нему вздыхают все девицы высшего света, – Ховард нахмурился, задумался и переглянулся с сыном. – Кроме того, – приняла Эрвина более расслабленную позу и сложила ладони на столе, – необходимо обыскать остров в самые кротчайшие сроки. Выяснить, какие корабли, с каких причалов отчалили в Драконью ночь.