три койки с тёплыми одеялами, запас еды и воды, а также очаг и посуда для приготовления пищи. По ветоши, точилам и пузырьку с минеральным маслом разведчики определили, что здесь жили воины, которые тщательно следили за состоянием своего оружия. Лежавшие в стороне заготовки и перья говорили о том, что на досуге они занимались изготовлением длинных тяжёлых стрел.

Теперь этот домик был пуст. Запалив костёр, жившие там воины ушли, прихватив своё оружие и готовые стрелы. Эта находка сильно встревожила де Сансера, потому что стало ясно, что цитадель Девы Лардес предупреждена о подходе армии, и уже готовится к отражению нападения. Этот вывод, а также то, что отправленные в горы шесть разведчиков не вернулись и не дали о себе знать и на следующий светлый день, привели к тому, что даже граф де Бове встревожился и уговорил короля отправить следом ещё один разведывательный отряд. На сей раз в разведку отправили два десятка всадников, вооружённых не только мечами, но и арбалетами, но и они пропали в горах.

В лагере снова поползли слухи о таинственных опасностях, грозящих армии на горных дорогах. Ещё один светлый день прошёл в томительном ожидании, после чего король распорядился отправить на разведку отряд самых лучших и проверенных разведчиков-кавалеристов, который на сей раз возглавил сам капитан Риккардо. Они выехали утром светлого дня, и уже к его вечеру вернулся посланный капитаном всадник, сообщивший, что они нашли тела тех, кто ушли первыми. Они погибли в узкой ложбине между скалами от стрел, выпущенных сверху, должно быть, попали в засаду. Это было первое и последнее сообщение, полученное от тех, кто ушёл в горы.

Сам король расспрашивал вернувшегося кавалериста о дороге в горах, но ничего утешительного не услышал. Разведчик сказал, что каменистая дорога сразу же поднимается вверх по склону, а потом петляет среди скал. Местами она засыпана камнями до такой степени, что идти приходится по узкому краю или по осыпи осколков. Местами дорога и вовсе пропадает, и тогда остаётся только пробираться по камням через острые гребни скал, подняться на которые иногда бывает трудно, потому что мелкое крошево осыпается под копытами коней и они съезжают назад. К тому же из-за этого нужно отклоняться в сторону в поисках подъёма, а потом снова искать дорогу.

Выслушав его с мрачным видом, король созвал военный совет, чтоб обсудить полученные сведения. Было ясно, что пройти всей армией через горы будет сложно, к тому же там орудуют некие силы, которые уже уничтожили один отряд, а, возможно, та же участь постигла и два других. Он намеревался на сей раз отправить в горы сотню хорошо вооружённых рыцарей, способных устоять при нападении и, пусть понеся некоторые потери, продолжить свой путь. Однако барон Делвин-Элидир снова повторил своё предложение направить туда отряд барона де Сегюра, усилив его гвардейцами, имеющими опыт действий в горах. На сей раз его поддержали барон де Сансер и граф де Бове.

- Я думаю, ваше величество, - заявил граф, - что в данном случае значение имеет не количество отправляемых туда воинов, а качество их подготовки. Барон де Сегюр - опытный разведчик, а капитан Карнач обладает необходимыми знаниями. Они смогут пройти по горам и представят нам столь необходимые сведения о дороге.

На сей раз король не стал спорить и, взглянув на барона де Сегюра, кивнул.

- Вы бывалый солдат, барон, - произнёс он. – Вы знаете, что нужно армии, чтоб пройти к цели, потому я прошу вас детально описать весь путь, которым нам предстоит пройти. Возьмите карту, доставленную нам из луара, но по ходу движения составляйте свою, поскольку ранее указанные сведения за прошедшие века могли устареть. В начале каждого светлого дня отправляйте назад человека, который будет доставлять ваше донесение и составленную вами карту пройденного участка пути.

Похоже, и он начал, наконец, понимать всю серьёзность стоящей перед его войском задачи. Барон де Сегюр тоже это понимал и, получив от де Сансера копию карты и списка ориентиров, отправился готовиться к выступлению, назначенному на ближайшее светлое утро. Перед этим он зашёл к Делвин-Элидиру и некоторое время говорил с ним без свидетелей, а после – к гвардейцам, передав им приказ отправиться в горы вместе с ним.

На подготовку у гвардейцев было достаточно времени, потому что шёл второй тёмный день. Они проверили имеющееся у них снаряжение, уложили в вещевые мешки запас еды и фляги с водой на несколько дней, а также оружие, принесённые со звездолёта нелетальные боеприпасы и аптечки. Отдельно были приготовлены мешки с овсом для лошадей, поскольку неизвестно, есть ли в горах пастбища, где они могли бы кормиться.

- Доспехи надевать? – спросил Валуев, сумрачно взглянув на командира.

- Учитывая, что шестеро уже застрелены из луков, то да, - кивнул Карнач, с сомнением рассматривая горный арбалет, а потом всё же сунул его в мешок.

- Нам бы ещё горные подковы для лошадей, - пробормотал Фарид, увязывая моток прочной тонкой верёвки со складным абордажным крюком на конце.

- А мне бы спутник над головой и связь с ним, - проворчал Игнат.

- Ты ещё о дронах вспомни, - усмехнулся Булатов.

- Не сыпь соль на раны, - фыркнул Рагнар, а потом обернулся к Карначу. – Насчёт горных подков – мысль дельная.

- А ты помнишь, как они выглядят? – спросил тот. – Не те тапки, что в горах на копыта надевают, - у нас их нет, - а те, что раньше ковали? Нет? И я не помню. Между нашими знаниями и здешними возможностями такая пропасть, что заполнить её можно только с помощью широкого кругозора, но горные подковы в сферу моих интересов никогда не входили.

- На копытах итак есть выступы, - заметил Булатов. – Этого хватит. Если их увеличить, кони не смогут нормально передвигаться на большие расстояния. А нам идти и идти.

- Тут по прямой километров тридцать, - заметил Игнат и грустно улыбнулся. - Чому я не сокіл, чому не літаю?

- И я про то же, - усмехнулся Карнач. – Ладно, парни, нам не впервой. Для нас, если б не лучники в горах, это была бы увеселительная прогулка. Нам главное местных в целости и сохранности туда и обратно довести. В любом случае ползать на отвесные скалы не придётся, потому как мы должны пройти