фамильным мечом, не имея гроша за душой. Мне повезло, я получил свой шанс, когда был взят под покровительство благородным человеком. Я думаю, что ты тоже заслуживаешь такого шанса. Не хочешь служить землянам, у нас есть алкорец. Тебе ведь нужен оруженосец, Герлан?

Он обернулся и тут же вперёд выехал молодой человек со светлыми волосами и ясным взором синих глаз. Увидев его, Эдам опустил меч.

— Вы, правда, возьмёте меня оруженосцем? — с волнением спросил он.

— Если ты до поры забудешь, что ты барон, как в своё время забыл об этом Марк, — ответил тот.

— Ты согласен? — спросил де Сегюр.

Эдам задумался, потом обернулся назад, взглянув на опустевшую деревню.

— Я не поеду с вами, — упрямо проговорил он. — Я не хочу знаться с людьми, которые нападают на бедных людей.

— Разве мы на кого-то напали? — спросил де Сегюр. — Мы не наёмники и не фуражиры. Мы — рыцари, и наше дело — не грабёж, а разведка. Мы и не собирались нападать на селян, разве что расспросить их о том, нет ли где поблизости военных отрядов. И поверь мне, если б это было иначе, ты бы уже в лучшем случае висел вон на том дубе, а о худшем я и думать не хочу.

— Я не могу пойти с вами, — печально взглянул на него Эдам. — Я не один. Со мной мои друзья, они все сироты, и если я оставлю их, они пропадут.

— Если ты поручишься, что они не будут воровать и буянить, я пристрою их в обоз. Они будут помогать возницам и ремесленникам, следующим с армией, а со временем и сами смогут стать мастерами.

— Правда? Вы обещаете? — воскликнул юноша.

— Слово рыцаря. Беги, ищи их. Мы задержимся здесь и подождём вас. Скажи селянам, что они могут вернуться, ничего не опасаясь. Нам нужна еда и фураж, но мы щедро заплатим им за всё, что они нам дадут. Если сомневаются, то скажи им, что я действую так, как учил меня когда-то король Арман-Миротворец. Если среди них есть те, кто помнят прошлую войну, они поймут, о чём я.

— Да, ваша светлость, — кивнул Эдам, убирая меч в ножны. — Я быстро!

Всадники за его спиной расступились, и он побежал к лесу.

— Я так и знал, что ты возьмёшь его с собой, — усмехнулся Ламбер, спрыгивая с коня.

— Он достоин лучшей доли, чем быть убитым в пьяной потасовке или повешенным за грабёж, — проворчал Марк, направляясь к деревне.

За ним двинулись его друзья. Вскоре из леса появились крестьяне, только мужчины. Они шли с опаской, а впереди шествовал старик, видимо, староста. Переговоры не заняли много времени и вскоре на стол возле дверей деревенской таверны начали выставлять глиняные миски с едой и кувшины с элем. Потом появился Эдам со своими пристыженными из-за бегства друзьями. Марк поманил его к себе.

— По случаю нашего знакомства и в преддверии того, что тебе придётся на время отказаться от твоего высокого статуса, мы приглашаем тебя за наш стол. Это первый и последний раз, пока ты сам не станешь рыцарем.

— Благодарю, ваша светлость, — кивнул Эдам и сел рядом с Герланом.

Напротив Марка усадили старосту, и пока рыцари ели, он ответил на все их вопросы. Марк был вполне удовлетворён его рассказом. Немного отдохнув, рыцари расплатились с крестьянами за еду и овёс для лошадей и сели в сёдла. Герлан посадил своего нового оруженосца себе за спину. Остальные мальчишки тоже разместились на крупах коней, и вскоре отряд снова помчался сквозь лес к дороге, по которой медленно двигалось войско короля Ричарда.

Эдам ехал верхом рядом с Герланом. Конь для него нашёлся в обозе, и хоть был похож на обычного битюга, шёл бойко, не уступая высоким благородным коням рыцарей. Юноша посматривал на своего нового покровителя и изредка бросал взгляды на других оруженосцев, следовавших в составе отряда. Все они были хорошо одеты и ладно сидели в седле.

— Не беспокойся, Эдам, — услышал он голос Герлана. — Скоро ты привыкнешь. Все эти молодые люди стали оруженосцами совсем недавно, перед самым выступлением армии в поход, но уже вполне освоились со своей службой и сдружились. Я уверен, что они помогут тебе привыкнуть, и научат всему, что ты должен освоить.

— В чём будет заключаться моя служба?..

— Сударь. Ты должен обращаться ко мне «сударь» или «мой лорд», если тебе милее алкорские обычаи, я к тебе — по имени. Твои обязанности разнообразны: ты должен следить за моим оружием и доспехами, ухаживать за конями, помогать мне облачаться в доспехи и быть моим личным слугой. Я буду обучать тебя, постепенно готовить к рыцарству, научу тебя владеть оружием, помогу освоить благородные манеры и этикет при дворе. Однако ты должен помнить, что главное, чему тебе сейчас следует научиться — это смирение. Твоя жизнь будет нелегка, тебе придётся спать на подстилке у полога шатра, следовать за мной, не требуя внимания, и выполнять все мои приказы. Кроме того, ты должен хранить преданность мне, отряду и королю.

— Я понимаю, сударь, — кивнул Эдам. — Я не боюсь лишений. Я привык довольствоваться малым и спать на земле, голодать по несколько дней и хранить верность. Вы не пожалеете, что приняли меня под своё покровительство.

— Надеюсь, — произнёс Герлан. — Все мы прошли через это, и наш командир, и остальные рыцари. Большинство из нас либо сироты, либо младшие сыновья, и нам пришлось потрудиться, чтоб добыть свои золотые шпоры.

— А кто был тот благородный человек, который взял под своё покровительство барона де Сегюра? — полюбопытствовал юноша.

— Король Арман-Миротворец.

— Барон знал великого короля? — изумился Эдам.

— Он был его пажом, оруженосцем, а потом приближённым рыцарем. Он был его другом. Ты встретишь тут многих благородных рыцарей, которые были его друзьями. Многие из них теперь вместе с королём Ричардом ведут наше войско к победе.

— А куда мы идём?

Герлан покосился на него.

— Скоро узнаешь, а пока не задавай лишних вопросов, смотри, слушай и учись.

— Да, сударь, — покорно склонил голову юноша.

Эдам посмотрел вперёд, где на красивом чёрном коне ехал барон де Сегюр. Он держался в седле прямо и в тоже время расслаблено, и юноша не мог оторвать взгляда от его