и самые честолюбивые испытывали нетерпение, чувствуя в грядущем испытании новый вызов и возможность заслужить славу.

Гвардейцы в этот раз поставили свои палатки недалеко от королевского шатра, но чуть в стороне, под сенью небольшой рощицы красивых хвойных деревьев, распространяющих вокруг себя смолистый аромат, вызывавший приятные воспоминания о доме.

Выставив усиленный караул у входа в королевский шатёр, Карнач вернулся в расположение своего отряда и застал своих друзей стоящими на пригорке и задумчиво созерцающими открывающуюся перед ними панораму скал, вздымающихся за зелёными низкими вершинами предгорья. Сам он, до этого момента занятый повседневными заботами командира, пожалуй, впервые взглянул туда и был поражён странным пейзажем. Множество острых пиков вонзались в небеса, выступая один за другим. Цвет их был серо-пепельным, с лёгким оттенком голубизны, возможно, отражаемой от неба. И если приютившую их долину можно было счесть маленьким кусочком Земли, то таких скал на Земле точно не было. Он вообще ни разу не видел такие на обитаемых планетах, только на тёмных, лишённых атмосферы и измученных перепадами температур от сверхнизких до сверхвысоких, столь губительных даже для самой прочной кристаллической породы.

— И вот туда мы попрёмся? — мрачно поинтересовался Иван Валуев, оторвав от глаз окуляры небольшого походного бинокля. — С армией, обозами и осадными машинами? Серьёзно?

— Высота этих скал до двух тысяч метров... — начал Игнат, но Валуев его перебил:

— Трёх! Поправка на оптические искажения, обычные в горных условиях. По сути, эти скалы считаются высокими, туда можно идти только небольшими группами специально подготовленных бойцов со специальным снаряжением.

— Нам же не нужно карабкаться на эти скалы, — проворчал Карнач. — Пройдём по дороге, указанной на карте. Ожидать массированного сопротивления не приходится.

— Всё равно нереально, — покачал головой Иван. — Это горные дороги, перевалы с разреженным воздухом, опасность камнепадов и горные реки. Ты видел ту, что протекает здесь? Её уже проблематично перейти вброд, такая она холодная и быстрая. Представляешь, как эта речка выглядит в горах?

— Что предлагаешь? — обернулся к нему Игнат.

— Ничего. Я просто говорю, что мы угробим там половину армии.

— Зато Бена повидаем, — усмехнулся Рагнар, забирая у Валуева бинокль.

— Я вообще-то по Бену не соскучился, — заметил тот

-В чём-то Иван прав, — проговорил Фарид, мечтательно глядя на скалы. — Вот я полжизни провёл в горах, но пройти там без специального снаряжения и опытного проводника не решусь. И не решусь именно потому, что хорошо знаю горы. А все наши командиры, да и большая часть рыцарей и солдат горы только на картинках видели, а потому просто не представляют себе всех сложностей такого пути. И если они пойдут вот так в лоб, то очень скоро застрянут и начнут терять людей и лошадей.

— Ты хочешь, чтоб я с этим сходил к королю? — раздражённо спросил Карнач, обернувшись к нему.

— Я хочу, чтоб ты поговорил с Делвин-Элидиром, — рассудительно проговорил Фарид. — Он умный парень и найдёт способ предостеречь короля или хотя бы своего тестя, который, кстати, главнокомандующий.

Карнач мрачно смотрел на него, но в душе был согласен. Ему итак нелегко было смотреть на то, как тяжело даётся многим неподготовленным к дальним переходам пехотинцам этот бесконечный марш, жаль было павших лошадей, заболевших и отставших солдат, о которых никто и не думал заботиться. По его мнению, поход вообще был подготовлен из рук вон плохо, ни надлежащей медицинской помощи, ни нормального обеспечения провиантом и фуражом, ни соблюдения элементарной гигиены. Похоже, король и его военачальники уповали на то, что армия у них большая, и даже если какая-то часть в пути будет потеряна, большая всё равно дойдёт до конца. Только вот горы, даже обычные средние и высокие горы на Земле, слишком часто становились ловушкой для неподготовленных армий, и поглощали их так же безжалостно и безвозвратно, как пустыни, малярийные джунгли и волны океанов.

Проворчав что-то, он направился искать шатёр Делвин-Элидира и вскоре нашёл его недалеко от королевского. Как обычно вокруг был идеальный порядок, а снующие вокруг соседних палаток рыцари и пехотинцы выглядели хоть и уставшими, но вполне бодрыми и здоровыми. Карнач знал, что вложив немалые силы и средства в подготовку своего небольшого воинства, молодой барон старался беречь его и потому обеспечил на марше всем необходимым, от качественного питания до своевременного лечения, для чего вёз с собой лекаря-травника с двумя подручными. Даже кони у него были особые, сильные и крупные, и в походе за ними приглядывал суровый бородатый кузнец, который знал о лошадях всё, и даже немного больше.

Войдя в шатёр, Александр вздохнул с некоторым облегчением. Всё-таки даже при близком знакомстве Делвин-Элидир оставался для него высокопоставленным царедворцем, а потому соблюдал некоторую дистанцию, и обсуждать с ним дела, касавшиеся его положения при короле, считалось неуместным. Другое дело Марк, который за эти долгие дни и ночи стал для гвардейцев своим человеком, и теперь сидел на невысоком складном стуле возле походного стола, что-то вполголоса обсуждая с Делвин-Элидиром.

У входа в шатёр его никто не остановил и, когда они внезапно замолчали, увидев его на пороге, он понял, что допустил оплошность. Он заметил, как сурово сдвинул брови Делвин-Элидир, но Марк мгновенно поднялся и с улыбкой шагнул ему навстречу.

— Хорошо, что ты пришёл, Александр, — проговорил он. — Я хотел зайти к тебе позже, чтоб кое-что обсудить, но теперь мы можем обсудить это прямо сейчас, — и он обернулся к другу.

Тот выглядел немного недовольным, но спорить не стал и, запустив руку в красивый сундучок, стоявший возле стола, вытащил оттуда третий чеканный кубок и указал гостю на стоявшую рядом лавку.

— Я прошу прощения, что вторгся без доклада... — начал Карнач, присаживаясь, но Марк махнул рукой.

— Церемонии оставим до возвращения в Сен-Марко. Сейчас мы на другом конце света и, похоже, на краю бездны, а потому мне нужно знать твоё мнение знатока.

Он подхватил со стола кувшин и, налив Карначу вина, присел рядом на свой стульчик.

— Знатока в чём?

— Вы видели эти скалы, капитан? — хмуро спросил Делвин-Элидир. — Поверьте мне, я никогда не питал особых иллюзий об их проходимости, но их вид превзошёл все мои самые тревожные ожидания. Барон де Сансер тоже весьма озабочен. Он исследовал многие письменные источники о восточных скалах, но одно — читать записки путешественников, и совсем другое — идти туда самому и вести армию.

—