– Минуту внимания, друзья! Наш новый вождь Артур, изъявил великодушное желание восстановить справедливость и не дать наследнице нашего прошлого полноправного вождя утратить своё положение. Ввиду этого я прошу Алию снова занять её место за столом, рядом с вождём.

На последней фразе, глядя на Алию, Доран сделал приглашающий жест рукой в сторону стула рядом с Артуром. Девушка была заметно удивлена услышанным. Она нерешительно встала и проследовала к вождю. Люди поняли, что речь окончена и одобрительно захлопали в ладоши, а музыка заиграла с новой силой.

– Я ценю ваше благородное решение, вождь Артур, – вымолвила Алия, заняв своё привычное место.

– Я прошу тебя с этого момента звать меня просто Артур и обращаться как к равному.

– Хорошо, Артур.

Девушка вежливо улыбнулась и смущенно отвела взгляд. Её тактичность производила весьма приятное впечатление. Пока лидеры племени общались, рядовые жители уже сняли с огня готовые мясные блюда, подали их к столу и все принялись за еду. Трапезу периодически прерывало мелодичное пение застольных песен на собственном языке племени шемсет. Сначала запевал кто-то один, а следом за ним подхватывали и остальные. Во время более весёлых песен, часть народа вставала из-за стола и начинала танцевать, кружась вокруг костра. Наблюдая за танцующими, Артур обратил внимание на многообразие внешности этих людей. Все жители имели неповторимую индивидуальность, выраженную различными татуировками на открытых участках тела, всевозможными украшениями ручной работы и одеждой, выполненной хоть и в одном стиле, но расшитой уникальными орнаментами и изображениями.

– Разглядывать представителей племени шемсет можно бесконечно! – восхитился Артур, обращаясь к Дорану. – Каждый, словно ходячее произведение искусства. Чем это вызвано? Вы стремитесь быть непохожими друг на друга?

– Нет, в нашем племени существует культура отождествления себя с тотемными животными наиболее схожими по духу с отдельной личностью. Все члены нашего племени проходят обряд инициации с помощью шамана и выбирают для себя животного-хранителя, после этого они получают право на нанесение обережных тату. Иногда у разных людей совпадают животные-хранители, но, тем не менее, их тату и одежда отличаются просто благодаря тому, что мастера одежды и рисунка не способны полностью повторить одну и ту же работу, да и не пытаются даже.

– Кроме обыкновенного внешнего отображения хранителя того или иного соплеменника, в эти образы животных вкладывается ещё и какой-то особый смысл?

– Несомненно! Нанесение каждой новой стадии тату производится только в качестве признания личных заслуг человека, и считается, что оно открывает путь к новым достижениям и даёт особые духовные силы. Кроме того, можно судить о характере и стиле ведения боя человека, зная какое животное является его хранителем.

Артур понимающе кивнул и задумался. После небольшой паузы он сказал:

– Оттого что у меня нет тату, сейчас я выгляжу для вас как чужак. Когда у меня будет возможность их получить, и что мне следует сделать для этого?

– Чтобы шаман допустил тебя к инициации, нужно проявить свои лидерские, боевые или какие-либо другие незаурядные способности на глазах жителей племени. В твоём случае лучшим вариантом будет показать как раз таки свои воинские умения. Для вождя они особенно важны. У тебя будет такая возможность, если ты отправишься в одну из вылазок за металлами на неисследованные территории.

– Когда ближайший поход? – глаза Артура сразу же загорелись. – Я думаю это самый лучший способ сблизиться хотя бы с частью племени.

– Ты прав, именно в опасностях познаются люди, а в этом рейде точно будет опасно. Уже завтра группа добытчиков отправляется в Технотаун. Это место коварно – иногда не возвращается вся группа.

– Я обязательно пойду с остальными! А сейчас мне нужно основательно отоспаться, чтобы набраться силы перед вылазкой. Мне было очень приятно провести этот вечер в кругу племени.

Артур встал со стула, а за ним, невольно, Доран и Алия тоже поднялись и, видимо в угоду традициям, сделали легкий поклон. Парень повторил их движение в ответ и вышел из-за стола. К этому времени жители поселения уже начали убирать посуду и расходиться. Направившись к своему новому дому, Артур оглянулся и спросил:

– Алия, могу я тебя попросить разбудить меня на рассвете? Иначе, я чувствую, после дальней дороги и такого прекрасного ужина, я могу проспать целые сутки!

– Я обязательно выполню твою просьбу, – ответила она.

Добравшись до своей кровати, Артур быстро окунулся в сновидения, наполненные красочными фантазиями о завтрашнем приключении.

Тихий скрип входной двери пробудил Артура рано утром. В дверь вошла Алия с подносом в руках. Она поставила завтрак на стол поблизости от кровати, села рядом с молодым вождём и обратилась к нему:

– Ты хорошо отдохнул? Нам предстоит тяжёлая дорога. Идти будем целый день, потом день на поиски подходящего металлолома и ещё столько же на дорогу назад.

– Да, я прекрасно выспался. Ты тоже идёшь с нами?

– Я лучший стрелок в племени, поэтому не могу позволить себе остаться и ослабить тем самым всю группу.

– Какие могут быть опасности, вы ведь знаете этот лес как свои пять пальцев?

– Опасность не в лесу, – Алия заговорила по-особенному сурово. – В районе Технотауна обитает что-то нетипичное для природы. Это не простая дикая территория, наши навыки там не помогают. Иногда пропадают целые команды, иногда отдельные бойцы. Для нас эта местность – поле битвы с неведомым врагом.

– Что именно случается с погибшими?

– Чаще всего мы этого не знаем, потому что не остается никого, кто мог бы нам это рассказать. Благодаря тем случаям, когда некоторым добытчикам всё же удавалось выжить, нам известно, что причиной гибели части отряда обычно служат рухнувшие с высоты массивные обломки обветшавших зданий или падение вместе с разрушенными мостами и прочими строениями, на которые нам приходится забираться, чтобы добыть ценные ресурсы. Но я чувствую, что там есть более серьёзные опасности, и ещё никто не выживал, столкнувшись с ними. Я была в Технотауне всего один раз, тогда вернулись все, но это страшное место всё равно дало знать о своей опасности.

Алия приподняла платье и показала продолговатый шрам, проходящий от колена до середины бедра.

– Что произошло в тот день? – спросил Артур, представив серьёзность раны.

– Мы зашли в здание и разделились на две группы, чтобы прочесать два этажа разом. Я была на верхнем ярусе, все держали оружие наготове, и в какой-то момент подо мной внезапно провалился пол. Я угодила прямо на клинок соплеменника, находившегося на нижнем этаже. Нам пришлось уйти домой ни с чем, обратный путь занял вдвое больше времени, чем обычно, а по возвращении из похода надо мной десяток дней и ночей работали наши лекари.