Ещё не успев найти альтернативный спуск с этажа, они были встревожены неестественными звуками, стремительно приближающимися из центра Технотауна. Алия и её соплеменники были напуганы неизвестностью. Их парализовала мысль, что этот звук мог быть последним что слышали все не вернувшиеся из походов на развалины лесные жители. Артур же мигом распознал знакомый ему приглушённый рокот плазменных двигателей. Понимание ситуации помогло ему сохранить спокойствие. Он тихо и быстро приказал остальным:

– Все за мной, нужно спрятаться. Их привлёк грохот разрушений. Если никого не найдут – то уйдут.

Все четверо заскочили в одну из офисных кабинок, скрючились, чтобы скрыться за перегородкой, и, еле дыша, стали прислушиваться. Шум был уже совсем рядом. Он доносился сверху и постепенно приближался. Когда гул двигателей усилился максимально, их этаж на несколько мгновений озарил свет прожекторов и после этого звук начал постепенно удаляться. Вскоре лишь сердцебиение соплеменников нарушало тишину, но не прошло и пяти минут, как послышалось что источник шума снова приближается.

С этого момента уже и сердце Артура заколотилось быстрее, а мысли стали с невероятной скоростью проскальзывать в его голове в поисках решения. Проработав с дронами не один год, он досконально изучил их логику и поэтому понимал причину возвращения этой машины. Сначала она произвела быстрый осмотр местности в надежде обнаружить людей не успевших скрыться, а теперь она будет искать до тех пор, пока не найдёт их или не убедится окончательно, что тут никого нет. Так и не сумев ничего придумать, Артур уже заметил скользящие по потолку лучи сканера. Стало ясно, что их всех сейчас засекут и нужно незамедлительно действовать. Он выпрыгнул из укрытия и побежал сквозь несколько офисных кабинок, что бы отвлечь дрона на себя. Его бег был молниеносно остановлен выстрелом из мощной акустической пушки. Весь старый хлам, что валялся поблизости, разбросало в разные стороны, словно взрывной волной, а Артур оказался оглушён и сбит с ног. Пересилив сильный свист в ушах, он с трудом поднял голову, чтобы взглянуть в лицо опасности.

Перед ним парил в воздухе за окном огромный демонтажный беспилотник времён сноса старых мегаполисов. Основатели создавали таких, используя четырёх летающих дронов-ремонтников стандартной шарообразной конструкции. В результате объединения их в единый корпус, они получали одну мощную машину для уничтожения зданий и сооружений, напоминающую по форме гигантский батискаф, воспаривший над землёй. Вся техника того периода истории должна была быть разобрана более двухсот лет назад. Наблюдать нечто подобное Артуру приходилось лишь в старинных видеохрониках.

Последним, что увидел Артур, была металлическая сеть, выброшенная в него дроном. Она опутала его и отключила разрядом электрического тока. Канат, протянувшийся за сетью, начал сматываться, утягивая за собой добычу. Поняв, что Артур пытался их спасти, Алия не выдержала и бросилась на помощь. Несмотря на дикий страх перед техногенным монстром, она не смогла позволить себе бросить соратника в беде. До предела быстрыми движениями, лучница на бегу пустила в дрона три стрелы. Они со звоном отскочили от цели, не причинив никакого вреда. Подбежав к сети, девушка попыталась сильными ударами клинка перерезать трос, но он оказался слишком прочным. Беспилотник отреагировал на это громким ультразвуком, под действием которого Алия невольно бросила клинок и зажала уши руками изо всех сил. Она не могла пошевелиться до тех пор, пока машина не затащила Артура в свой грузовой отсек, а затем ещё один выстрел сетью и сирена затихла. Дрон поглотил вторую жертву и, поднявшись над улицей, взял курс на центр Технотауна.

– Артур! Артур, очнись! – кричала Алия, стараясь растрясти обездвиженного юношу.

– Не бойся, – тяжело проговорил Артур, едва открыв глаза, – я вытащу нас отсюда.

– Почему ты так спокоен…

Алия вдруг осознала, что молодой вождь реагирует на эту машину не так, как свойственно любому обычному представителю лесных племён, а словно ему привычно видеть подобные вещи. В голове сразу промелькнули мысли о его связи с Гибельной горой. Шокированная этим, она лишь округлила глаза и села на пол, как будто у неё кончились все силы.

– Я просто хотел тебя успокоить… – начал говорить парень и был тут же прерван резкой попыткой Алии наброситься на него с кулаками.

Артур перехватил удар одной рукой, а второй прижал девушку к себе, чтобы лишить её возможности снова атаковать.

– Выслушай меня! Я пришёл из другого мира, где люди живут бок о бок с машинами, но я не убийца и не злодей… И кроме того, я покинул свою родину именно потому, что не принимал такую жизнь. Дай мне шанс! Если бы я хотел людям зла, то управлял бы такой машиной, а ни сидел в её грузовом отсеке.

После разъяснительного высказывания вождя, Алия прекратила попытки вырваться, и он отпустил её. Девушка молча отвернулась от него, выражая тяжкое разочарование. Артур стал осматривать помещение в надежде найти способ выбраться. В корпусе грузового отсека дрона имелись вентиляционные отверстия, позволившие ему рассмотреть, что происходит снаружи.

В это время они подлетали к большой городской площади. Над ней возвышалась большая статуя, изображающая худощавого человека в длинном плаще и с видеоокуляром вместо одного глаза. Этот монумент выделялся на фоне старых обшарпанных зданий своим металлическим блеском, словно он был возведён намного позже, чем всё его окружение. У подножия памятника расположилась арена, огороженная решёткой со всех сторон, а вокруг неё скамейки для зрителей и просто свободное пространство. Местами по площади бродили люди в изрядно изношенных одеждах, выполненных в стиле, который был популярен в последние годы существования утраченной цивилизации.

Дрон начал снижаться перед посадкой. Артур тревожно обратился к Алие:

– Здесь люди. Эта машина служит им. Если хочешь, чтобы у нас был шанс выжить, делай всё что они скажут до тех пор, пока не появится возможность выбраться. Учитывай, что их оружие тебе незнакомо и может быть гораздо опаснее нашего.

Она ничего не ответила, так и оставшись стоять спиной к нему.

Коснувшись земли, дрон медленно открыл свой грузолюк. Снаружи уже стояла банда головорезов, направив на пленников стволы оружия времен XXV века. Среди таковых имелись как самые совершенные огнестрельные экземпляры, так и первые, ещё громоздкие, модели плазменного и лазерного вооружения. Один из встречающих выкрикнул:

– Выкладывайте на пол всё барахло, что у вас есть! И без резких движений!

Алия побросала себе под ноги пояс со всем обвесом, свой лук и колчан со стрелами. Артур снял пояс, на котором был большой кинжал и боевой нож, подаренный ему Риком. Они оба сбросили пустые поняги. После этого к ним подошёл здешний пожилой оборванец и прощупал их одежду на наличие спрятанного оружия. Особое внимание он уделил Алие, за что получил от неё локтем в затылок. В ответ на это раздался треск затворов оружия со стороны его друзей. Ничего не найдя, бандит маякнул своим что всё чисто и огрызнулся на Алию: