– Заколотил бы тебя до смерти, прямо здесь, да Алану это не понравится. У него на это первоочередное право, ха!

Неотрывно держа под прицелами, пленников проводили на площадь, где их ждал главарь местного населения, восседающий на подобии трона, сооружённом из обломков старых машин. Это был темнокожий коренастый мужчина с длинными дредами на голове и с дымящей сигарой в зубах. Из-за пояса у него торчали рукоятки двух позолоченных револьверов. Оценивающе оглядев пленников, он перекатил сигару из одного уголка рта в другой и заговорил, обращаясь к толпе горожан:

– Так, так, так. А мы тут уже заскучали… Но я гляжу, у нас развлечение намечается. Что бы мне с ними сделать? Посмотрите на них! Да это же влюблённая парочка. Давайте устроим трагическую историю, о которой романтичные писаки книжки сочинят, хах! Его на арену, там подарок для него, а её привязать к столбу у самой решётки, чтоб видела всё лучше всех. Ну чего встали? Выполнять!

Артур обречённо проследовал на арену и развернулся к толпе. На его глазах Алие связали руки за спиной и привязали к столбу. Она смотрела на него, а он на неё. За его спиной уже раздался скрежет механизмов, но он так и не отвёл взгляда от Алии. Девушка увидела, что ждало Артура, и горестно опустила голову. По её щеке едва заметно скатилась слеза.

Восторг толпы усиливался с каждой секундой. Брошенный на арену пленник понял, что пришло время увидеть всё своими глазами. Он обернулся. Перед ним была большая клетка, поднявшаяся из люка в полу. А в клетке метался разъярённый зверь – покрытая множеством шрамов пума, приученная убивать людей на глазах толпы. Большая кошка вскинула передние лапы на решётку и показала свой оскал. Толпа громогласно возликовала. Под аплодисменты, начала открываться дверь в клетку. Как только проход был достаточно приоткрыт, хищник бросился к Артуру, но в трёх метрах от него притормозил и стал настороженно двигаться вокруг жертвы. Зверь был ошеломлён его поведением. Артур не убегал и не паниковал, а просто смотрел кошке прямо в глаза, стоя на месте. Тогда она принялась описывать круги по арене, а воин лишь поворачивался к ней лицом, не давая зайти в спину. Пума явно теряла терпение, и скорое начало схватки было уже неизбежно. Боец решил взять инициативу в свои руки. Он резко встал в агрессивную позу, тем самым спровоцировал кошку напасть в ожидаемый момент. Благодаря этому, Артур смог среагировать и отразить первую атаку. Когда зверь попытался накинуться на пленника, тот намеренно повалился на спину. Перехватив лапы за предплечья и совершив сильный пинок обеими ногами в тело, Артур отправил пуму в полёт через себя. Хищник грузно приземлился на спину, а пока он опомнился, боец уже выхватил из ботинка припрятанный там маленький клинок. Толпа взревела с новой силой. Теперь зверь стал осторожничать, попытки Артура спровоцировать новую атаку ложными выпадами не увенчались успехом. Нужно было действовать. Боец отчаянно ринулся на кошку, а она встала на задние лапы и приготовилась обороняться передними конечностями. Одной рукой Артур перехватил правую лапу пумы, но когти левой всё же достигли своей цели и впились в плечо гладиатора, потому что его вторая рука была занята. Она скользнула ниже и пронзила клинком грудную клетку зверя. Взревев от боли, большая кошка ещё больше сжала когти и заставила бойца надрывно заорать вместе с ней. Артур понял, что длины клинка его ножа недостаточно, чтобы нанести смертельную рану, поэтому он произвёл несколько неистовых ударов ладонью по его рукояти. Боец целиком вколотил своё холодное оружие в тело хищника. Прямо в сердце. Они оба повалились на землю. Хватка пумы ослабла, и Артур смог оттолкнуть её тело.

Обескураженная толпа затихла. Лидер горожан вскочил со своего трона и, со злостью выплюнув сигару, направился к воротам арены.

– Открыть! – гневно прорычал Алан.

Ворота открылись, и он подошёл к лежащему на земле Артуру. Нацелив ствол револьвера на голову юноши, он продолжил:

– Ты грохнул мою кошку! Она приносила мне много радости. Ты думаешь после этого, я отпущу тебя живым? Да я тебе прямо здесь мозги вышибу! А твоя подружка будет развлекать меня ещё очень долго! Ха-ха-ха!

– Ты зашёл на арену к зверю, – заговорил Артур, не поднимаясь с земли, – приблизился на опасное расстояние… а ведь сейчас главный хищник здесь я.

– И что же ты мне сделаешь? – ухмыльнулся здоровяк. – Посмотри, как тебя припечатало! Ты едва шевелишься. Ну же! Расскажи, что дальше?

– А я просто отдыхаю… Ну смотри что дальше.

Артур резко пнул ногой в колено Алана. Раздался выстрел. Пуля взметнула землю прямо у головы пленника. Предводитель горожан от удара потерял равновесие и упал на живот рядом со своим противником. Артур заскочил на спину неповоротливого бандита, взял его шею в захват и начал душить. На помощь Алану попыталась прийти шайка его приспешников, но в ходе борьбы он так хаотично размахивал своим револьвером, что они побоялись подступиться.

Спустя минуту безуспешного сопротивления одной рукой, здоровяк невольно бросил пистолет, чтобы противодействовать удушению обеими. Увидев, что опасность быть подстреленными собственным лидером миновала, головорезы снова бросились спасать его. Но прежде чем они успели добраться до дерзкого пленника, он, вместо того чтобы продолжать сдавливать шею противника, нанёс бугаю оглушающий удар локтем в затылок, быстро поднял с земли его оружие и сделал пару предупредительных выстрелов по земле у ног бандитов. Через мгновение, раскалённое от пальбы дуло револьвера уже с шипением остужалось о щеку самого высокопоставленного горожанина Технотауна.

Вокруг поваленного на землю Алана и сидящего на нём Артура немедленно собралась ватага горожан с оружием, взяв чужака на прицел. Поверженный здоровяк пришёл в себя и, улыбнувшись, заговорил:

– Вот это встряску ты нам устроил! Весёлая ситуация, да? Перед нами стоит выбор – либо ты вышибешь мозги мне, а мои ребята тебе, либо мы как-то решим эту ситуацию. Давай так – будем считать, что ты заслужил наше уважение, и за это я отпущу тебя вместе с подружкой. А ты вернёшь мне ствол, и все останутся довольны. Идёт?

– С чего я должен тебе верить? Отдам оружие, и вы сможете делать с нами что захотите.

– Значит, возвращаемся к варианту с вышибанием мозгов? В таком случае вы точно не уйдете отсюда, а по моему предложению есть хотя бы надежда остаться в живых.

– Я слишком многое прошёл, чтобы уйти отсюда с пустыми руками. Я соглашусь на твоё предложение, если вы дадите нам полностью нагрузиться металлами, и ты расскажешь мне историю этого места.

– Запросто! Металла у нас навалом, а похвастаться я всегда любил, да некому было последние лет двадцать. Так и будет, слово даю! А если я не сдержу слово, данное при бойцах, как считаешь, что со мной будет? Кто-то будет потом слушать балабола?

Артуру оставалось лишь поверить в то, что у этих бандитов есть хоть какие-то понятия о морали. Он немного подумал и отдал пистолет Алану. Они измученно поднялись и продолжили разговор:

– Освободите девушку, а ему перебинтуйте плечо! – скомандовал Алан. – Вы пойдёте за мной на склад, а по дороге я расскажу… Чего ты там хочешь знать?