– Хорошо, что ты выжила… Почему все туземцы, рискуя своей жизнью, продолжают посещать Технотаун?

– Если мы не будем добывать новые материалы для изготовления оружия и инструментов, то нас ждет медленная гибель. То, что мы уже имеем, постепенно изнашивается, а население племён растёт и новым людям требуются новые орудия труда. Если не компенсировать этот дефицит, то мы начнём деградировать. Это уже произошло со множеством племён, которые избегали опасности и в результате просто прекратили своё существование.

– Теперь я понимаю на что иду, но это меня не пугает. Мне не хочется просидеть всю жизнь на троне или в уютной хижине. Я хочу изучить этот мир и принести пользу племени.

– Именно такой вождь нужен нам сейчас. Мой отец хорошо заботился о племени, но он слишком сильно боялся жертв и редко отпускал соплеменников в рейды. По этой причине нас долгое время угнетала нехватка ресурсов, необходимых для создания снаряжения и технологий, позволяющих улучшить жизнь всего племени.

Еда на столе наполнила комнату ароматом свежей выпечки и душистых трав, заваренных в качестве чая. Почувствовав этот запах, Артур встал с кровати и подошёл к столу. Вся посуда была изготовлена из дерева, что гармонично сочеталось с натуральной пищей наполнявшей её.

– Большое спасибо за заботу, Алия. Сейчас я поем и буду готов к сборам в поход. Я смогу получить какое-то дополнительное снаряжение?

– Да, через полчаса в оружейном зале будет экипироваться вся команда. Я подожду тебя на центральной площади, и мы вместе пойдём туда, – с этими словами Алия мимолётно улыбнулась и покинула комнату.

К назначенному времени они вдвоём прибыли в складское помещение, где собрался весь отряд, чтобы вооружиться для рейда. Несколько столов в этом зале были заполнены разнообразным холодным оружием, таким как: копья, кинжалы, метательные ножи, мечи, булавы и многим другим. Назначение некоторых предметов было вовсе неизвестно Артуру. На стенах висели элементы боевой экипировки, предназначенные для усиления защиты тела.

Для начала Артур выбрал себе кинжал с увесистым клинком, вдвое большим, чем у ножа, доставшегося ему от Рика. Далее он надел хорошую кожаную обувь, чтобы не повредить ноги в дальнем походе, а также подвязал кожаные щитки на голени. Кроме того ему приглянулся маленький ножик, который можно было спрятать в ботинок, так он с ним и поступил. Напоследок Артур примерил полноценную защиту на руки и тело, но тут же понял, что она будет сковывать движения, и отказался от неё, оставив лишь кожаные наручи, защищающие запястья.

Алия пришла в оружейную уже сменив платье на свободные штаны, плотно перевязанные ремешками в районе щиколотки, и рубаху, покрывающую руки до локтей. Эта одежда тоже была расшита традиционными орнаментами. Сочетание коричневой ткани и чёрных хаотичных рисунков являлось не только украшением, но и давало хорошую маскировку в дикой природе. Девушка взяла полный колчан стрел и лук, а также несколько метательных ножей. Личный боевой нож по обыкновению был в ножнах у неё на поясе, как и у всех жителей племени. Поясную сумку Алия принесла с собой и дополнила её содержимое необходимыми мелочами. Какую-либо защиту она тоже не надела, потому что, будучи стрелком, не должна вступать в прямые схватки.

Остальные четыре соплеменника полностью облачились в защиту и вооружились боевыми двусторонними топорами. Все участники группы взяли пустые поняги, так как цель похода – принести назад определённые ресурсы, и их ещё нужно будет как-то тащить на себе. Завершив сборы, весь отряд поблагодарил оружейника и покинул зал, а затем проследовал к главным воротам поселения, где добытчиков уже ждали провожающие жители и Доран со своим напутствием:

– Я приветствую вас, воины! Сегодня вы отправляетесь в очередной рейд по неизведанным территориям Валсихарада, что таит в себе немало опасностей. Я призываю духов всех наших предков, и ваших хранителей, помогать вам во всём, и оберегать вас. Мы будем надеяться всем сердцем, что вы все вернётесь к нам невредимы и с ценными ресурсами, но тех кто найдёт свою гибель, мы запомним навсегда как самоотверженных героев! Не забывайте, вы идёте на этот риск ради процветания и благополучия своего племени и его потомков. Удачного вам похода!

Прослушав ободряющую речь Дорана, группа выдвинулась через ворота под прощальные выкрики и добрые пожелания всего племени. Их путь до Технотауна был простым, но долгим и скучным. Всю дорогу Артур занимал свои мысли запоминанием ориентиров на тот случай, если ему придётся возвращаться в одиночку. После подготовки, полученной от Рика, у него это получалось уже достаточно хорошо. В каждом из десятков одинаковых на первый взгляд деревьев и камней он находил особые приметы и выстраивал их в ряд в своей памяти.

Алия шла во главе отряда, как самый опытный участник похода. Только она бывала раньше в Технотауне, поэтому лучше всех знала маршрут. Следом шёл Артур, а за ним остальные бойцы. Иногда он позволял себе увлечься наблюдением за грацией идущей впереди девушки. Завораживающая плавность и ритмичность её движений явно демонстрировала, что журавль неслучайно стал тотемным животным Алии. Любую корягу или овраг преграждающий путь она преодолевала легкими прыжками, словно ничего не весит.

Похожим образом поступал и Артур, но всё же немного иначе. Его движения, исполненные кошачьей ловкости, хоть и не были столь легки, но выглядели так, будто он получает удовольствие от преодоления всяческих препятствий.

Остальные участники рейда заметно отставали на сложных участках, и лидерам племени приходилось их ждать. Отвлекаться на разговоры в пути не принято, ведь важно всегда слышать лес, потому почти весь свой маршрут они прошли в полном молчании. Звуковым сопровождением послужило лишь пение птиц, шорохи листвы и далекие отзвуки движения в лесной чаще встревоженных зверей, учуявших приближение людей.

С наступлением сумерек возникла необходимость разбить лагерь для ночёвки. Выбрав подходящее место, группа людей разбрелась по своим делам. Кто-то пошёл за водой и травами для чая, кто-то за древесиной для костра, а Артур и Алия принялись разделывать несколько диких птиц, подстреленных из лука по пути.

– Мы не успели выйти к городу, – начал разговор Артур. – Нам ещё долго идти?

– Я не могу сказать точно, но мы совсем рядом. Я специально держала такую скорость движения, чтобы не оказаться ночью в городе. Там слишком опасно ночевать.

– Как ты думаешь, кроме случайных обрушений, какие могли быть причины гибели пропавших добытчиков?

– В народе бытует мнение, что там живёт нечто неведомое, и оно охраняет свою территорию. Считается, что возвращаются только те отряды, которым удалось миновать встречи с этим существом.

– Ты веришь в это?

Алия немного задумалась и ответила не сразу:

– Я думаю, что этот участок старого города уцелел не просто так – что-то или кто-то его сохранил. Во всяком случае, я уверена что подготовленные ловкие воины не могли гибнуть все до одного, просто из-за того, что эти строения опасны сами по себе.