А что им было нужно я прекрасно знал благодаря Мии. Места в границах частокола было немного и один дом делили несколько семей. Нужда в расширении назрела давно, но стройка казалась настолько масштабной, что её постоянно откладывали, не решаясь начать. Ведь на время стройки охотники будут вынуждены бросить свои обычные дела. Я предложил направить к ним шесть воинов, которые помогут обнести частоколом дополнительный участок и расширить пределы деревни. Эти же воины помогут с постройкой новых домов и останутся на зиму, подняв обороноспособность деревни на небывалую высоту.

Старосте Подлесья идея очень понравилась, так как он был изрядно обеспокоен набегами разбойников на соседние селения. А я таким образом решал целых четыре задачи. Освобождал охотников для охоты, так как теперь им не было необходимости держать несколько охотничьих партий в деревне для её защиты. Поднимал свой авторитет и влияние. Избавлялся от необходимости всю зиму кормить шесть здоровых мужиков, и также, как и в Холмах, частично решал проблему с женским полом. Если они не смогут за зиму найти себе пару в деревне с таким количеством свободных женщин, то придётся перевести их в другое место, ну а если смогут, совет им да любовь. Небольшой гарнизон в этой деревне будет востребован всегда. Уж больно прибыльной является торговля мехами.

- Мия, - я привлёк девушку к себе и поцеловал, - нам нужна не только еда, но и многое другое. Не стоит начинать спор сначала.

- Но ты же отправил караван в Великий Рынок. Они купят всё, что нужно.

Месяц назад я действительно отправил караван в Великий Рынок. Купец из герцогства Наск вместе со своими охранниками и возницами, присоединившиеся к нам в Пыльном замке, с радостью согласились вернуться в бизнес. Ещё бы им не согласиться, когда я дал им не только первоначальный капитал, но и внушительный отряд сопровождения.

Насчёт того как купец доберется до Великого Рынка я переживал не очень. Главная опасность его подстерегала на обратном пути, потому что двадцать молодых невольниц - слишком привлекательная и приметная добыча. Потому Идан со своим декурием получили задание нанять три десятка степняков из своих новых родственников и обеспечить охрану каравана. Родственные связи в степи ценились превыше всего, так что эти кочевники были гораздо надёжнее любых наёмников, которых купец мог найти в Великом Рынке. 

- Не всё можно купить в Великом Рынке. Некоторые вещи там стоят гораздо дороже, да и тащить их через степь достаточно трудно.

- Ну так отправь ещё один караван. Зачем ехать самому?

- Мне нужно посмотреть на Белый Порт своими глазами, да и вообще на герцогство, и на Приграничье. Я должен понимать с какими соседями мы живём. - Я снова поцеловал девушку, стараясь её успокоить. - Не переживай, я уезжаю всего на пару месяцев. Не успеешь закончить последнюю главу учебника этикета, как я вернусь.

- Ну уж нет, - натянуто улыбнулась Мия, - не хочу чтобы мой будущий муж остался мужланом. Закончим обучение вместе, когда ты вернёшься.

Десяток всадников, вооружённых вразнобой, преградили дорогу моему небольшому отряду. Одеты они были так же разномастно, как и вооружены, но на каждом поверх одежды красовалась ливрея с цветами герцога. Хотя, красовалась было чересчур громким словом для выцветшей и потрепанной накидки. Предводительствовал в этом отряде пожилой воин.

- Стой! - негромко скомандовал он, внимательно осмотрев нас с ног до головы пристальным взглядом, - кто такие?

- Наёмники, - пророкотал в ответ Эрн, - хотим присоединится к какому-нибудь каравану в Белом Порту.

- Что везете? - совсем вяло спросил десятник, скептически поглядывая на наши тощие седельные сумки. Судя по разочарованному взгляду,  ему совершенно не верилось в то, что там может оказаться что-то стоящее пошлины.

- Красоток из гарема эмира, - недовольно буркнул Верус, - ослеп, что-ли? Не видишь, что сумы пустые? Овса и мяса сушёного на один дневной переход осталось. Если завтра не найдём нанимателя, придётся пояса затягивать.

- Покажи, - чуть поморщившись приказал старый воин.

Верус равнодушно приоткрыл седельную сумку, на которую указал десятник и один из людей герцога заглянул в неё. Я про себя усмехнулся, даже если бы старый воин самолично покопался в сумке, он не смог бы обнаружить спрятанных в ней потайных кошелей, набитых кристаллами магии. Благодаря встроенному в них заклинанию, эти кошели даже до отказа наполненные, были не толще куска кожи, потраченной на их пошив, а после того, как гоблинша с ними поработала, они и вовсе превратились в еще одну перегородку внутри сумки.

- Овёс и немного мяса, - подтвердил герцогский стражник.

- С вас шесть медяков пошлины, - заявил десятник, а в глубине его глаз проскользнул хитрый огонёк.

- С чего это? - громогласно возмутился Эрн.

- Лошади гадят, - ответил старый воин, - потому въезд в город на лошади облагается пошлиной.

- Спасибо что предупредил, - холодно ответил Верус, - мы лошадей в трактире за стеной оставим. Так что пошлину платить не будем. Да и собирают пошлину мытари, а не стражники герцога.

Десятник равнодушно пожал плечами. Похоже, он не очень-то и надеялся получить с нас денег. А я в очередной раз похвалил себя за решение назначить старшим над отрядом Веруса. Бородатый наёмник внушал встречным гораздо больше уважения, чем безусый юнец. Да и внимания к отряду такой командир привлекал гораздо меньше. Вздумай я командовать сам, меня приняли бы за богатенького аристократа (ну кто еще может себе позволить свиту из четырёх головорезов) и попытались бы обобрать или обворовать. А так я - всего лишь ещё один молокосос, прибившийся к отряду опытных наемников, с которыми лучше не связываться. Денег у них нет, а вот неприятностей найдётся с запасом.

- Проезжайте, - махнул рукой старый воин и, потеряв к нам всяческий интерес, направил своего мерина дальше по тракту.

- Что это они так далеко от города пошлины собирают? - спросил я Веруса как только мы отъехали от людей герцога на достаточное расстояние.

- Да не, - качнул головой бывший наемник, - это обычный патруль, чтоб разбойники в городской округе не шалили. Пошлины мытари на входе в город собирают. От них так просто не отделаешься.

- Что-то не верится, что эти, - Эрн презрительно кивнул на отъехавших стражников герцога, - могут поймать кого-нибудь.

- Да им и не надо, - пожал плечами Верус, - они тут в качестве пугала. Если в округе объявиться настоящая банда, на неё устроят облаву гвардейцы герцога вместе с магом. Вот от кого не уйти. А эти так, крестьян гонять.

На этом разговор затих и наш небольшой отряд продолжил движение в полном молчании. Бывшие гладиаторы, из которых состоял мой отряд, были людьми молчаливыми.

Верус - в прошлом наёмник, сопровождавший караваны из Белого Порта до Великого Рынка и попавший в рабство после того, как его последний караван разграбили кочевники. Не раз битый жизнью и оттого прекрасно запомнивший её уроки. Его опыт очень помог нам добраться до замка Вель после побега из Пыльного замка, и в этом путешествии из замка Вель в Белый Порт пригодился.