- Пять лет молодости! Ты отнимешь у них лучшие годы!

- Я подарю им свободу! - Отрезал я. - Если это им не подходит, они могут остаться в рабстве.

- Ну ладно. - Смягчилась Мия. - А чем ты заплатишь за них?

Воистину, женское любопытство безгранично.

- Золотом, конечно.

Я слукавил, столько золота, чтобы выкупить двадцать молодых и красивых невольниц у меня не было. К тому же, при выборе я планировал отдать предпочтение девушкам с профессией, что на Великом Рынке не было редкостью. Зачастую, невольницы не только ублажали своих хозяев, но и приносили доход своим трудом: вышивали, вязали, ткали ковры. Потому и стоили такие рабыни недешево. Набрать сумму, достаточную для покупки двадцати мастериц, можно было лишь продав кристаллы магии. Но я предпочитал сохранять в секрете сам факт их наличия у нас. Не то, чтобы я не доверял Мии. Просто, чем меньше людей посвящено в тайну, тем дольше она останется тайной.

После падения Пыльного замка и потери источника пополнения магических кристаллов, их цена на Великом рынке взлетела до небес. Благодаря моему "подарку", в виде толпы монстров внутри замка, его возврат под контроль эмира стал труднейшей задачей. И судя по всему, маги и сардукары в этом деле пока не преуспели. Дела были настолько плохи, что эмир впервые за последние пятьдесят лет разрешил продажу кристаллов из королевства Дан.

Об этом я узнал у проезжего купца, караван которого остановился в деревне из-за поломки телеги. Вообще, за последние два месяца количество караванов, заворачивающих в Колоски, заметно возросло. Связано это было с тем, что я поручил Верусу организовать ежедневное патрулирование окрестностей замка и встречу караванов.

Взимать дань я запретил строго настрого. Вместо этого он должен был пожелать купцам успешного похода да расспросить их откуда и куда они держат путь, не нуждаются ли в чём-то, будто невзначай обмолвиться об оружейнике, тележнике и аптекаре, работающих в ближайшей к замку деревне. И предупредить, что порядок там поддерживают дружинники барона, так что вести себя стоит прилично и платить исправно.

Такая демонстрация силы, как ни странно, действовала на караванщиков успокаивающе. Испугавшись, поначалу, многократно превосходящего и численностью, и вооружением, и выучкой отряда дружинников, но не будучи обобранными до нитки, как это обычно случалось в других баронствах, они спокойно заворачивали в деревню, чтобы пополнить запасы или произвести неотложный ремонт. За первую неделю такой практики мастеров посетили три из пяти караванов, проходящих мимо замка.

Я собирался распространить слухи, что дружина у нового барона сильная, а караваны могут проходить свободно. Пусть не сразу, но это обернётся доверием к нам, а значит караванщики смогут спокойно остановиться на ночлег около деревни и посетить маленький квартал мастеров, уже начавший функционировать. А может быть, даже планировать у нас некоторые покупки. Тем более, что на расстоянии двухнедельного перехода в сторону Белого порта ни одного конкурента нашим лавкам не было. А со стороны Бескрайней степи мое баронство и вовсе было первым оплотом цивилизации.

В общем, узнав о дефиците магических кристаллов, я стал осторожно интересоваться у проезжих купцов о покупке у них такого кристалла и удача мне улыбнулась. Мне удалось купить малый кристалл магии производства королевского магического двора. Купить за немыслимые, по местным меркам, деньги. Однако, покупка того стоила. По образцу и подобию купленного кристалла, мне удалось преобразовать кристаллы, добытые в Пыльном замке, в подделки королевских кристаллов. Впрочем, они были ничуть не хуже оригинала, так как малые кристаллы магии изготавливались такими же начинающими волшебниками, как и я сам. Отличие было лишь в том, что маги королевства использовали для создания кристаллов энергию "места силы", а я преобразовывал другие кристаллы.

Как только я подготовил кристаллы в количестве, достаточном для закупки всех планируемых мною товаров, я начал снаряжать караван на Великий Рынок.

- Ты точно не собираешься купить себе наложницу? - Недоверчиво переспросила меня Мия. - Стражники говорят, что невольницы из гаремов любого могут свести с ума.

- Женщина, которую можно купить, не так желанна как женщина, за которую нужно сражаться. - Я притянул её к себе и поцеловал.

- Я тогда так за тебя испугалась. - Мия в который раз повторила свои собственные слова, погладив свежий шрам на моем плече.

Да я сам переживал перед поединком. Гор был и выше меня, и толще в кости, и мышечной массы имел поболее. Добавьте к этому выносливость охотника, способного часами преследовать жертву, а затем дотащить добычу на своём горбу в родное селение. И жуткую злость обманутого мужчины, вкупе с огромным желанием получить невесту обратно. И богатый опыт ножевого боя.

Оказалось, что такой способ решения конфликтов давно практикуется в Подлесье. Правда, обычно бой - кулачный и продолжается пока один из бойцов не сдаться или не потеряет сознание. Но драться на ножах в Подлесье умел каждый мужчина, а Гор был лучшим.

Если сложить всё это с необходимостью сохранять в тайне свои сверхспособности, которая низвела меня до уровня обычного воина, то получалась и вовсе безрадостная картина. Нет, в критической ситуации весь самоконтроль испарился бы, как роса на солнце. Но ведь любую критическую ситуацию нужно ещё вовремя заметить.

Как я ни старался обойтись без смертоубийства, Гор не оставил мне ни единого шанса. Площадка, на которой обычно проводили поединки была небольшой. Всего пять на пять метров. На такой от соперника на убежишь и Гор сполна воспользовался как своим опытом, так и длиной рук. Я на мгновение окунулся в воспоминания, от которых зачесался шрам на плече.

* * *

- Твой кинжал слишком длинный для поединка. - Безапелляционно заявил Гор.

Что же, усложнить жизнь противнику - цель любого дуэлянта. Непривычное оружие стало причиной поражения многих. Жаль, что мастер Сидикус отдавал предпочтение оружию, которое позволяло держать монстров на расстоянии, и не натаскивал меня на работу с кинжалом. Обычно, я использовал короткий клинок лишь в качестве дополнения к длинному.

- Возьми мой, - староста протянул мне свой охотничий нож, - он не подведёт.

По глазам я понял, что отец Мии догадался о наших с ней отношениях, но не желает мне смерти. Скорее наоборот, он извлек урок из прошлой катастрофы и не собирается терять дочь во второй раз, навязывая ей жениха против воли.