- Пусть свершится суд. Да рассудит вас госпожа Морена.

* * *

Арена храма оказалась совсем непростой. Круг, диаметром десять метров, был окружен высокой стеной из чёрного гранита. Через каждые два метра над стеной возвышались странно изогнутые столбы, будто образуя над ареной неоконченный свод. Едва мы ступили на песок арены, воздух между столбов подернулся пеленой, отгораживая арену от внешнего мира незримым барьером. Странно, но я не чувствовал в этом барьере ни капли магии, хотя был абсолютно уверен, что он сможет сдержать любое магическое заклинание.

Мы с противником замерли друг напротив друга в ожидании сигнала о начале поединка. Всё время с начала ссоры и вызова на дуэль до текущего момента я исподтишка наблюдал за Нильсом, пытаясь найти его слабые стороны и подметить сильные. Ещё в таверне он молниеносно увернулся от падающего пьянчуги. В тот момент Нильс двигался невероятно быстро и, казалось, чувствовал пространство вокруг себя, потому что видеть пьяницу позади он не мог никак. Не так уж и прост, этот де Виром.

Вполне возможно, я допустил ошибку, доведя дело до дуэли. Может, стоило хотя-бы попытаться разрядить обстановку, а не обострять самому? Хотя нет, ничего бы не вышло. Это сейчас у ночных гуляк запал угас, а в таверне они были на взводе и дело не могло разрешиться никак иначе. Ладно, сейчас важно остаться в живых, а еще лучше победить. Уж если драться, то так, чтобы ни у кого более не возникало желания со мной ссорится.

Раздался звук гонга. Де Виром сорвался с места и закрутил вокруг меня смертельный танец. Он был, казалось, в нескольких местах одновременно, нанося стремительные удары из немыслимых положений. Я оборонялся, изучая его возможности. До сегодняшнего дня, из моих противников только твари Пыльного замка могли похвастаться подобной скоростью. Похоже, аристократы знают методики не только ускорения, но и укрепления тела. Организм обычного человека не выдержал бы таких нагрузок.

Нежелание раскрывать все свои способности снова едва не сыграло со мной злую шутку. Хоть я и подметил повышенную скорость противника, но недооценил весь его потенциал. Уворачиваясь от пьяницы, он не задействовал и трети своих возможностей. В самом начале боя я едва не пропустил несколько смертельно опасных ударов. К тому же, техника фехтования де Вирома была мне совершенно незнакома. В ней преобладали колющие удары, изредка чередующиеся с режущими. Веса шпаги не хватало, чтобы наносить полноценные рубящие удары, но это сполна компенсировалось просто огромным количеством уколов. Будь мы в доспехах, я бы не переживал по этому поводу. Чешуйчатая броня наверняка бы выдержала укол шпагой, но по правилам поединка нас лишили брони.

Мой меч был гораздо тяжелее и отражать стремительные атаки противника было трудно. Более того, из-за меньшего веса шпаги Нильс и уставал меньше. Кроме того, де Виром сразу нащупал моё слабое место. Мой меч не имел сложной гарды, защищающей кисть, и пару раз я едва не лишился пальцев.

Постепенно я приспособился к темпу противника, подметил его основные приемы и связки, и стал атаковать в ответ. Но все мои удары с лёгкостью отражались. Де Виром, казалось, чувствовал куда я нацелюсь в следующее мгновение и успевал среагировать. Моё превосходство в скорости движений, силе и выносливости полностью нивелировались большим весом клинка и предвидением противника. 

Как он это делает? Это точно не магия. С жрецами богини смерти шутки плохи. Любого, нарушившего правила поединка и использовавшего заклинание, вмиг распознали бы. Возможно, это пассивный навык. А что, если... 

Следующие пять моих ударов стали экспериментальными. Я старался запутать противника, глазами намечая одно место атаки, но усиленно думая о другом. Все пять ударов были уверенно отражены противником и во всех пяти случаях он попытался контратаковать используя предвидение. Ему было наплевать на все мои невербальные сигналы, каким-то образом он чувствовал мои намерения.

Что-же, с этим тоже можно работать. Сейчас я сделаю тебя любимым финтом мастера Сидикуса. Показать колющий удар в руку, как только он купиться, провести колющий в грудь. Я начал движение. Де Виром мгновенно парировал оба укола, но тут же вскрикнул от боли, когда мой кинжал вонзился ему в ногу чуть выше колена. Что что, а метать ножи и кинжалы у меня получается славно, и что более важно, на чистых рефлексах. Даже думать не надо.

От боли Нильс поплыл, а я не дал ему возможности прийти в себя. Ложное прицеливание, выпад в неожиданном направлении и руку противника украсил глубокий разрез. Ложный выпад, рубящий удар и шпага выпадает из руки ослабленного ранениями де Вирома.

- Сдаюсь, - мрачно прошептал он, когда я приставил меч к его груди.

- Тогда я возьму это, - я подобрал свой кинжал, а также оружие противника и направился на выход.

К Нильсу уже спешили жрецы богини смерти и среди них затесался один целитель. Что же, де Вирома подлечат, а мне тут делать больше нечего.

* * *

- Постой! - Окликнул меня Нильс едва мы вышли за стены храма Морены.

Его дружки покинули арену как только поединок закончился, оставив де Вирома самого улаживать формальности с выкупом. Возможно, они пощадили чувство гордости товарища, потерявшего фамильную шпагу, не желая быть свидетелями его позора. Ведь отдавать древнее фамильное оружие - это так унизительно. Но мне показалось, что причина этого поспешного бегства была гораздо более прозаична. Банальное нежелание занимать проигравшему деньги на выкуп оружия.

- Развлекайтесь дальше, парни. - Отпустил я своих стражников. - А мне придётся немного поторговаться.

- У него ничего нет, - улыбнулся Брент.

- А я знаю оружейника, который даст за шпагу неплохие деньги. - Добавил Верус. - Ты сможешь потратить их с пользой.

- Например, пропить, - тут же откликнулся Бен. - Ты не забыл, что мы так и не попробовали эля?

- Ладно парни, я сам разберусь. Хорошего вам вечера.

Мои друзья молча отсалютовали рукой и направились на поиски дальнейших развлечений, а я остановился, дожидаясь когда де Виром нагонит меня. Похоже, он не имеет ни малейшего представления с чего начать разговор. С каждым шагом идет всё медленнее, будто решительность покидает его.

Эти юные аристократы чересчур щепетильны в вопросах чести. Сейчас ему придётся унижаться перед недавним победителем в почти безнадёжной попытке вернуть фамильную ценность. И это унижение, которое он запомнит на всю оставшуюся жизнь, сделает его моим злейшим врагом. Навсегда. Или... Некоторые слова лучше не слышать.

- Не желаешь выпить? - Спросил я как только он приблизился. - Готов поспорить, ты страдаешь от жажды не меньше меня. Пойдем, обсудим наши ошибки. Я угощаю.

Яркая синяя вспышка озарила морское дно. Стайка донных рыб пустилась наутек, спасаясь от десятка темных силуэтов незнакомых в этом месте существ. Но им навстречу тут же ринулась пятёрка хищников. Акулы остервенело накинулись на прибывших, отрывая от них крупные куски мяса, перемалывая кости. Их жертвы пытались неумело защищаться, неуклюже размахивая ржавыми мечами. Лишь одна фигура, вооруженная хопешом устрашающего размера, смогла оказать достойное сопротивление и выпотрошила самую крупную акулу. Но к месту схватки уже спешили её родственники, привлечённые запахом крови, и вскоре всё было окончено. Крупные куски достались акулам, а мелкие опустились на дно, обеспечив небольших рыб едой на несколько часов. Течение унесло следы крови и вскоре морское дно около портальной арки вернулось к привычному виду. К тому самому, что оставался неизменным вот уже несколько веков.