Антланец сказал многозначительно:

– Повелитель людей и драконов… И теперь уже и городов.

Иггельд стиснул челюсти.

* * *

…Разведчики донесли, что с запада приближается крупноевойско отважного воителя, что уже давно бьет артан, постепенно превращаякрохотный разбойничий отряд в настоящее войско. Сейчас у него семь тысячсборного войска, которым он маневрирует очень умело, артанскую конницувстречает длинными копьями, засыпает стрелами, а потом в мгновение окапревращает свое войско из тяжелой панцирной конницы в легконогую, подобнуюартанской.

И зовут этого героя, как донесли Иггельду, Ратшей.

Иггельд ахнул, возликовал, переспросил жадно:

– Ратша? Точно?.. А какой он?

Гонец указал на горизонт, где грозно заблистало множествоискорок.

– Сейчас увидишь, господин. У него тяжелое войско, но ономожет налететь, как свирепая буря, а потом рассеяться, как легкий ветерок. Аэтот Ратша всегда впереди. Он не только великий полководец, но и самый отважныйвоин из всех, кого я только видел.

Искорки превратились в яркие блики, весь горизонт закрыло тяжелоймассой, что неслась стремительно, неукротимо, а бег начала замедлять, когдамежду войсками осталось не больше полуверсты.

Впереди на рослом гнедом жеребце несся широкий в плечах воинв добротных доспехах, конический шлем открывал широкое суровое лицо. В сотнешагов от Иггельда с военачальниками он перевел коня на шаг, ехал все такой жеогромный, каким привык его видеть Иггельд, невозмутимый, в великолепныхдоспехах без всяких украшений. Солнечные блики соскальзывали с гладкого шлема,лицо неподвижно, сурово, но губы начали раздвигаться в сдержанной улыбке.

– Приветствую, – сказал он зычным голосомвоеначальника. – Слышал, ты сумел дать отпор в нашей горной Долине, асейчас собираешь войско здесь, на равнине!

– Ратша! – воскликнул Иггельд. Он пустил конянавстречу, поравнялся, обхватил старого друга, обнял, прижался к его груди.Некоторое время оставался так, не хотелось уходить из надежного защищенногомира, наконец с усилием и неохотой отодвинулся. – Как хорошо, что тыпришел… Как хорошо!

Ратша сдержанно улыбнулся.

– Почему?

– Потому что теперь поведешь все это огромноевойско! – сказал Иггельд с жаром. – Потому что теперь вся эта массалюдей на конях и с оружием в надежных руках. Ты умеешь воевать, ты не запятналсебя служением артанам, ты – настоящий воин!

Ратша слушал с недоумением, перехватил напряженный взглядАнтланца, нахмурился, ответил после паузы:

– Знаешь, такие дела с ходу не решаются. Давайостановим войска на отдых, а сами соберемся на совет. Там и решим.

Он снова бросил быстрый взгляд на Антланца, Иггельдупоказалось, что они разительно похожи, словно родные братья, хотя Ратша чутьвыше и потоньше в поясе, но что-то у них настолько общее, что уже обавсматриваются друг в друга с ревнивым вниманием.

Войска остановились на привал, после короткого отдыхапредстоит встретиться с артанским войском, не самым крупным, но и не мелкимилетучими отрядами. Ратша от немедленного совещания военачальников увильнул,исчез. Иггельд трижды наведывался в его шатер лично, потом повелел сообщить,как только Ратша появится.

Лишь поздно вечером, когда по всей равнине заполыхаликостры, у шатра Иггельда послышались грубые мужские голоса, уверенные ивластные, забряцали шпоры. Телохранители вскрикнули предупреждающе, донессямогучий бас Антланца, мужественный голос Ратши, полог отлетел в сторону.

В шатер первым вошел Ратша, Иггельд едва удержался отстрастного желания броситься к нему и прижаться к груди, но этот жест ещетогда, при первой встрече, был немножко нелеп, по росту уже давно догнал Ратшу,а в плечах, пожалуй, даже чуточку шире. Следом вдвинулся Антланец, огромный идовольный, как сытый бык, подмигнул Иггельду.

– Ну что, нас и здесь не покормят?

Иггельд растерянно огляделся по сторонам.

– Здесь?

– Ну да, – ответил Антланец весело. – У когоже еще должны быть лучшие вина, лучшие девки?.. Ладно-ладно, не ищи. Мы знали,куда идем, так что поели загодя.

– И попили, – добавил Ратша.

– И попили, – согласился Антланец. – Видишь,что значит, когда встречаются такие старые волки?

За ними вошли еще пятеро военачальников, со смехом ишуточками расселись за столом. Ратша с одобрительным видом положил руки наогромную карту.

– Кормят у тебя, скажем так, как у последнегопростолюдина, – сказал он, – зато такой подробной картинки не сыскатьдаже у Ту лея. Хотя с таким драконом…

– Дракон ему карту не составлял, – напомнилАнтланец.

Он сел напротив Ратши, оба все еще присматривались друг кдругу, но теперь Иггельд не заметил настороженности и даже враждебности, как вте первые минуты. Сейчас оба присматривались друг к другу, как будто мучительностарались понять, кто кого бросит на землю, если на поясах? Правда, Антланецпочти вдвое старше Ратши, но зато тяжелее, массивнее, а силу его рук Иггельдпомнил хорошо.

Он обратился к Ратше:

– Уже осмотрел войско?

– Да, почти…

– И как впечатление?

– Доволен, – ответил Ратша. Подумал, сноваповторил: – Доволен. Добротное войско! И хороший у всех настрой. Иггельдвыдохнул с огромным облегчением:

– Прекрасно! Значит, принимаешь?

Ратша вскинул брови. Широкое лицо не изменилось, только вглазах появилось вопросительное выражение.

– Что?

– Войско, – сказал Иггельд нетерпеливо. –Объединенное войско!

Военачальники молчали, поглядывали на одного, на другого.Ратша сдвинул плечами, будто поправлял сползающую кольчугу.

– Не вижу объединенного, – ответил он. – Мойсемитысячный отряд влился в твое сорокатысячное войско. Уже по одному этомукомандовать должен ты. Но есть и другие соображения…

Иггельд слышал вздохи облегчения, военачальники расправлялиспины, поглядывали друг на друга с довольными усмешками. Антланец довольнокрякнул, погладил себя по животу.

– Какие? – спросил Иггельд рассерженно и с такимсильнейшим разочарованием в голосе, что улыбнулся Антланец, заулыбалисьвоеначальники, последним губы раздвинул Ратша.

– Серьезные, – сообщил Ратша. – Я уж молчу,что люди здесь не менее опытные, чем я, но служат тебе. Верно и преданнослужат! Я не мальчишка, я могу отличать, когда служат верно и преданно, а когдатолько громко и напыщенно говорят о беспримерной преданности. Если по справедливости,то кто из них мог бы занять это место? На нем – ты. По праву. Япереговорил со всеми, никто не представляет никого другого во главе войска. Даи я не вижу. Иггельд, ты уже давно не тот мальчишка, что с крохотнымдракончиком за пазухой бежал из Города Драконов. Ты даже не тот властелинДолины, которого я оставил тогда… ну, ты знаешь, когда. Ты изменился, Иггельд!. Ты стал жестче, злее, непримиримее. И в то же время ты добр и чист, просто непонимаю, как у тебя это уродство, на взгляд полноценного куява, сохранилось. Новсе видят твою доброту, чувствуют чистоту твоей души и видят твои успехи какполководца и героя! Что еще?.. Если не успеваешь с какими-то мелочами, то утебя есть мы. Я, Антланец, Рогоза, Елинда, Ясинец, да всех не перечислить…Мало?.. Да у нас светлых голов уйма, только свистни! И все сбегутся выполнятьтвои приказания. Антланец хмыкнул, обронил со смешком: