- Император заинтересовался моим детищем, - не хотя начинает говорить он, смотря поверх моей головы. – Он будет завтра утром в герцогстве. Хочет своими глазами увидеть то, о чем судачит вся страна.

- Это… чревато? – аккуратно интересуюсь.

- Кто знает, зефирка?! – вымученно улыбается мне муж и касается моего лица ладонью. – В любом случае, у меня есть веские три «не», с которыми кузену придется считаться.

- Это какие же? – дарю робкую улыбку, желая подарить любимому немного уверенности в завтрашнем дне.

- Я НЕ собираюсь отдавать академию никому! Даже самому императору. Это мое детище, и я уничтожу его, но не отдам!

- Суровая моя ящерица, - умильно расплываюсь в улыбке.

- Я НЕ дам ни единого шанса на устранение тебя. То что его величество все еще не встретил свою пару, не дает ему право отнимать счастье у меня.

- Ну, логично, - нервно дергается моя щека. Не очень приятно обсуждать гипотетическое покушение на меня. – А третье «не»?

- Я не собираюсь садиться на императорский трон! И чтобы мне не пришлось нарушать свое третье условие, кузену придется смириться с первыми двумя.

- И… что же нам теперь делать, мой лорд?

- Готовиться, ваша светлость, - паясничая отвечает в тон мне муж. – Мы должны оказать его величеству просто королевский прием!

- А может натравим на него Букаша? Или сразу Мураша и Мошку?

- Жестокая, - смеется дракон, притягивая меня ближе и заключая в объятия, забыв, что парой минут раньше сетовал на свою зловонность. – Нет, эту семейку демонов запрещаю подпускать к монарху! Он должен уехать от нас с осознанием собственной значимости. Если мы унизим его достоинство, мы нарвемся на месть. Причем скрытую, подлую.

- Высшая же раса… - ужасаюсь я.

- И что? – смотрит на меня скептически Дэкер. – А человеческая раса считается морально самой низшей, самой слабой. Но какие уникумы, таланты и отчаянные храбрецы есть среди вас! Раса… это то, что ты получаешь от природы при рождении. А то, каким ты будешь существом, зависит уже от приобретенных моментов, не врожденных.

- И все же… - взволнованно перехватываю ладонь мужа. - Ты считаешь, терпение его величества кончилось? Нашему покою пришел конец?

- Нет, - дергаются его губы в подобии улыбки. – Разумеется нет, любовь, моя, - наклоняется порывисто. Целует коротко. И встает из кресла. – Мне надо поговорить с твоим братом, - уходит поспешно, забыв помыться и переодеться, оставляя меня сидеть в нашей спальне и беспокойно кусать губы. Совсем не хочется, чтобы сказка в которой я жила последнюю пятилетку вдруг превратилась в кошмар. Вспоминая, какими волшебными были годы брака с драконьим герцогом… я невольно улыбалась. И так же хмурилась, понимая, что грядут перемены. Что возможно, проблемы ближе, чем я могла бы подумать.

Доела завтрак, не чувствуя вкуса еды. Оделась с помощью камеристок, не вникая в процесс. Как заведенная игрушка, механизм кефийцев, отписала ответ Кайли, отмечая про себя, что нельзя посылать такое безэмоциональное послание. Надо будет переписать, когда страсти улягутся. Равнодушно отложила письмо в ящик секретера и покинула покои.

- Ваша светлость, - из Фронли, письмо от ваших родителей, - нарисовывается вдруг слуга в ливрее передо мной. Склоняется и выставляет вперед серебряный поднос, на котором лежит письмо. Смотрю на бумагу с опаской. Не хочу в таком настроении читать послание от любимых. Успокоюсь, прочту.

- Доставьте в мои покои, - равнодушно скольжу взглядом по подносу и обхожу обескураженного лакея.

- Ваша светлость! - в следующем зале меня уже поджидают новые дела, с которыми мне, как герцогине приходится справляться. И я справляюсь. Принимаю с визитом несколько людей из ближайших деревень. Решаю их мелкие в рамках империи и даже герцогства вопросы, но такие важные, конкретно для этих пары семей. Принимаю благодарности и заверения в вечной преданности. Улыбаюсь благосклонно, как учили меня множественные репетиторы. Вздыхаю, слыша, что явилась с визитом Элиссайя, дочь маркиза Жакрамлир. Эх, неугомонная девчонка! Будет снова просить продать ей одного из моих замечательных коней. Никак не поймет, что эти демоны под личинами благородного животного не могут быть подарены или проданы. Они сами выбирают себе хозяина и друга. Так Букаш когда-то выбрал себе Брайтона, позволив с ним договориться.

Так же меня выбрала Мошка. Правда… я улыбнулась, вспоминая, как долго скрывала ото всех свой секрет, пока Брайтону и Дэкеру не удалось выследить меня и Букаша. Как же они были удивленны, когда обнаружили, что строптивый конь моего гнусного братца, привел меня к… своей невесте, если конечно можно так сказать, о кобыле. Она была красавица! Черная, как ночь, усыпана мелкими бело-серебристыми пятнышками, будто далекое небо звездами. Мощная. Характерная. С роскошной серебристой гривой. Дикая. Ей бы подошли клички в стиле «ветер», «молния» или какой-нибудь «тайфун»…

Но мне показалось это так банально и пафосно! Поэтому… после нескольких визитов вежливости, в течении которых дикая невеста Букаша ко мне привыкала, я предложила ей имя «Мошка» и после недолгих размышлений, ей пришлось по вкусу мое предложение. Она это так и показала. На вкус. Просто взяла и цапнула меня зубами. Но это было определенно согласие. А что? почему нет? И Букашу подходит – жена Мошка. И по расцветке подходит, будто рой мельтешащих мошек, усыпали ее мелкие светлые пятнышки.

Вспомнив лица своих суровых мужчин в тот день, я снова невольно улыбнулась, встречая подругу – драконицу и уже готовясь в сотый раз ей отказать. Дети Букаша и Мошки не продаются! Это – моя прелесть и будут они свободны пока сами себе не выберут друга.

Лорд Дэкер

Никакие балы и приемы, что обычно устраиваются нами в герцогстве, не идут ни в какое сравнение с балом в честь императора. Если бы еще он приехал сам или с узким кругом придворных… но этот коз… кузен… припер с собой весь столичный двор, не считая разумеется, что на такой случай съехались и все провинции округи.

Ладно, это мелочи. Чай, не разорюсь. Слава всем богам доходы мои стабильны, земли богаты и обширны, а вхожие под мою руку графства и баронства платят исправно налоги. Но вопрос встал в другом. У меня больше нет замка Рикарди! Нет, разумеется нам есть, где жить. И хотя мы оставили огромное четырехэтажное крыло под нужды жильцов и гостей, на такое количество дворян Рикарди больше не был рассчитан. Ибо… теперь весь замок стал сплошной академией. Да, три четверти некогда родового гнезда я отдал под нужды своей гениальной идеи. Конечно, мы достроили еще несколько корпусов. Как учебки, лаборатории, даже для факультета магических искусств отгрохали отдельную башню, жилые корпуса для студентов, казармы так же пришлось расширить, потому что гвардия моя разрослась до пяти тысячи мечей. Помещения же замка были отданы для жилья преподавателей, кто не востребовал отдельного жилья за пределами Рикарди, некоторые студенты, особо отличающиеся успехами тоже имеют привилегию жить в самом замке. А так, в основном залы были переоборудованы под учебные помещения под всякие неопасные дисциплины. Естественные, точные и гуманитарные науки. Где не предполагается рушить помещение и заляпывать кровью ковры. Более экстремальные предметы по физической и магической подготовке разумеется вынесли в отдельные корпуса, как и кафедру алхимии и физики.