- Дэкер, - находит в себе силы заговорить без налета раздражения. Все-таки плевать в колодец, с которого еще предстоит пить, недальновидно. – Герцогиня, - дарит благосклонный кивок Диане и протягивает ей руку. Женщина элегантно вкладывает свою ручку в ладонь монарха и принимает его скромное касание губ к тонким пальчикам. – Вы стали еще прекрасней, ваша светлость, - улыбается ей Грэндар. Под сердцем болезненно сжимается от желания тоже найти свою пару.

- Благодарю вас, милорд, - коротко приседает герцогиня, - не смею спорить с вашей мудростью, - дарит лукавый взгляд и самодовольную улыбку. – Позвольте проводить вас, вы должно быть устали с дороги…

- Смертельно, ваша светлость, - вымученно признается дракон. – Дэкер, надеюсь ты не против моей компании на пару дней?

- Ни в коей мере, дорогой кузен, - снова кланяется герцог и указывает в сторону ворот, - прошу в мою академию боевых и магических искусств…

За спиной дэкера распахнулись огромные ворота, дальше стояли ряды его личной гвардии, выстроенные, как на парад. Брат герцогини и еще двое мужчин в похожих строгих камзолах, будто форменных, расступились, пропуская его и ее светлость и его величество внутрь.

За спиной императора раздались окрики охраны и возниц, собирающихся ехать следом. Но герцог вдруг развернулся к кузену и с совершенно невозмутимым видом сообщил:

- Ваш личный эскорт и охрана могут проехать. Остальным придворным мои люди покажут, где расположиться. Не больше десяти карет, ваше величество, - с почтением дарит очередной поклон, от которого у Грэндара уже скулы сводит. – У нас тут, извините, военная академия, а не цирк на выезде, дисциплина строгая, и места для такого количества шумных и избалованных дворян не предусмотрено.

Скрипнув зубами, император сжал крепче челюсти, глотая оскорбление. Но… он же пришел просить, верно? Взмахом руки подозвал к себе своего слугу и распорядился позволить проехать самым приближенным. Фавориткам и друзьям. Ну, как друзьям. Какие могут быть у тебя друзья, когда ты император и великий дракон два в одном?

- Мощно развернулся ты, - осматривается по сторонам император. Гвардейцы конечно могли и не впечатлить. У Грэндара своя гвардия приличная. Но ему положено. Он монарх. А тут целая армия!

Далеко за спинами воинов возвышались разной высоты башни, флигели и корпуса. Звериное зрение позволило императору заметить, что из окон на него выглядывает пара сотен любопытных глаз юных отроков и отроковиц, разной расовой принадлежности.

- Не берите в голову, ваше величество, - снисходительно кивает в сторону зевак герцог, - наши студенты пока по большей части дети. Им любопытно поглазеть на самого великого дракона.

- Я понимаю, - вздыхает Грэндар и вдруг останавливается. За ними стопориться и вся процессия. Даже пропущенные кареты встали, как вкопанные, ожидая, когда его величество наговориться со своим кузеном. Повисла тишина. Герцог ждал, что хочет сказать император. А сам монарх, не знал, как начать разговор. Вдруг Дэкер перевел требовательный взгляд на одного из мужчин своей свиты. Нахмурился, будто услышал что-то мысленно. И ему это не понравилось. Вернул свое внимание кузену.

- Рассказывай! – велит резко Дэкер, утрачивая напускную вежливость, махнув рукой и открывая портал, ведущий в его кабинет. Трое в строгих камзолах и сама герцогиня вошли в портал первыми. Герцог и император исчезли следом, оставив всю свиту и охрану монарха стоять и обескуражено глазеть в пустоту. Впрочем сразу перед ними нарисовался распорядитель и никого не оставил без жилья. А за закрытыми воротами поспешно разворачивались кареты, внутри которых зло сквернословили дворяне, как люди, так и драконы. Но возмущаясь они даже представить не могли, как еще им предстоит ругаться и пинать землю, плюясь проклятьями, когда они увидят, где именно им придется жить. Впрочем, все это не волновало ни Дэкера, ни императора, ни тем более Брайтона, который хоть и устроил этот шатровый городок для гостей, но удобства там в полевых условиях, да в целом… условия и обстановка казарменная, как в военном походе. Ну так, а чего они хотели, приезжая в военную академию боевых и магических искусств?

Лорд Дэкер

- Вот… собственно… такие дела, кузен… - смотрит невидящим взглядом император, рассказав о своей проблеме. – Обратиться мне, как понимаешь, не к кому.

- Ну, еще бы, - зло сверлю его недовольством. – Кому расскажешь о таком? Отчаявшийся идиот!

- Идиот, - не спорит со мной Грэндар. Обреченно повесил голову, руки безвольно упали на колени. – А что мне оставалось делать? Сидеть и ждать, когда кто-то узнает о том, что твой брак необычный, а истинный? Что тебя благословили боги?

- Мы не распространяемся на этот счет.

- В любом случае я должен был что-то делать! – поднимает на меня взгляд император. – Мне нужна пара! До того, как о пророчестве пойдут слухи!

- Да женись ты уже на любой фаворитке, - психую я, - скажи, что у вас истинная связь, и всех делов!

- Дэкер, ну я ж не ты, моя церемония должна быть публичной! И что будет, если алтарь не отзовется на наш союз? А он не отзовется!

- Да кто вообще помнит и знает, как оно должно быть? – злюсь я. – Истинные пары настолько редки, что считаются мифом!

- Я знаю! – вдруг негодующе вскидывается Грэндар. – Я был на твоем венчании и видел, что творилось с алтарем! А то, что знает больше двух людей, рано или поздно станет достоянием общественности.

- Надеюсь, ты не убил жрецов? – нахмурился я, впрочем в серьез не веря в такой поступок кузена. Хотя признание о его тайном присутствии в храме меня неприятно напряг.

- Смысл? – пожал плечами он. – Только внимание привлекать зря…

- Это да. Резона нет. Но ты в таком отчаянии… что мог с дуру и перебить свидетелей.

- Пф, - презрительно фыркает монарх и снова усаживается в кресло. Брайтон, Форд и Кэрнис продолжают молчать. Диану я попросил оставить нас в сугубо мужской компании, понимая, что при ней Грэндару будет неловко рассказывать свою правду, зачем он на самом деле приехал.

Я до последнего думал, что он хочет наложить руку на мое детище. Но, когда наш гуру психиатрии, наш уникум маг-эмпат доложил мне, что его величество взволнован, напуган, растерян и находится в крайней степени отчаяния… сомнения мои все пропали. Кузен пришел за помощью, а не за войной. И сейчас я был зол, как никогда еще! И не потому, что этот августейший идиот просит меня решить его проблему. Собственно, к кому ему еще идти, как ни ко мне, магу, который создает заклинания, а не колдует по учебникам. Кроме меня, никто не сможет найти нужное заклятие. Его и нет, собственно. Мне придется его сочинять, путем проб-ошибок-экспериментов. Но меня злило не это. Меня бесил факт того, что в погоне за недосягаемой парой, этот идиот подверг себя опасности. Он нашел древний ритуал, должный привести его к суженной, к паре, предначертанной дракону самими богами. Но… она все так же недосягаема. А ритуал имел неприятный нюанс, он привязал Грэндара к девушке, которую тот не мог получить, привязал так, что с каждым днем его величество не просто страдал, он тихо умирал без нее. Не разу не увидев ее, не говорив, лишь почувствовав сквозь время и пространство вожделенную ауру, император привязался к чужой душе.