сто восемдесят девять яйцеклеток, – прочёл Маэлин-Ц. – Срок формирования – девяносто суток Тхеллы. Не знаю, сколько это. Ладно, разморозим согласно инструкции, проведём для пробы несколько зачатий и поместим в Колбу Зарождения.

Прошло положенное время, и глава ассоциации фермеров бережно положил на ладонь первых двух котят, сформированных в Колбе Зарождения. Ещё слепые и крошечные, они тыкались носиками в грубую фермерскую ладонь, плакали, искали тепло и материнское молоко. Сэму и всей его семье пришлось кормить их каждые два часа через пипетку размороженной молочной смесью, прилагавшейся к комплекту "Кот сибирский".

– Надо же! – удивлялся Сэм, ни разу в своей жизни не видевший млекопитающих животных. – Они, как маленькие дети! Но как они появились без родителей? Неужели клетки с хромосомами и генами, которые я видел в микроскопе… они не только у растений?

– Они у всех белковых существ, – смеялся Маэлину-Ц, – даже у главы ассоциации фермеров. Завтра будут готовы ещё тридцать особей. Так что, Сэм, отряди людей, или помощников для ухода и вскармливания.

– Если будет лишний котёночек, – сказала Екатерина, – я бы хотела себе…

– Ну уж нет! – возмутился Сэм. – Сначала мне. Потом остальным фермерам. Если, конечно, эти малявки действительно будут ловить проклятых трилобитов. А если нет, забирай хоть всех.

Прошло время – и пушистые создания успешно охотились на ферме Сэма и на других фермах. Но трилобиты не собирались отступать: икру они метали в неимоверных количествах четыре раза в год, и их ряды не оскудевали. Впоследствии отъевшиеся на них коты и кошки стали обычными животными Утвокеврема, а потом и всей Ктумы. Они прижились и множились уже естественным путём.

Пройдёт время, и герб столицы могущественного государства украсит собой изображение сибирского кота.

Впрочем, трилобиты были пустяками по сравнению с настоящей страшной проблемой. Гигантские хищные слизни, величиной с шаролёт и больше – вот, что беспокоило всех куда больше. Едва по весне начинало теплеть, как эти твари выбрались из окрестных болот и плотным фронтом двигались на фермерские хозяйства. Ползли они неимоверно быстро, а весом своего водянистого тела без труда могли повалить даже взрослого человека. Подмяв под себя жертву, они немедленно впрыскивали в неё из каждой своей поры ядовитый пищеварительный сок. Зрелище это было жуткое, мерзкое, но хуже всего оказалось, что против слизней были мало эффективны излучатели. Слизни имели примитивнейшую нервную систему, не чувствовали боли, регенирировались с неимоверной быстротой даже из крошечного кусочка своего тела и очень быстро росли.

Сэм Длинное Копьё первым придумал огородить свои фермы рвом. Во рву при появлении слизней поджигалась горючая смесь. Его примеру последовали другие фермеры. Айнаув-Н разработал систему оповещения о приближении монстров. Это не решило проблему полностью: тысячи слизней продолжали упорно ломиться сквозь огонь по трупам сородичей, и некоторым удавалось-таки прорваться на фермы, окружающие Утвокеврем. В проскочивших приходилось долго стрелять с разных сторон, не давая им возможности регенерироваться.

Но ещё больше, чем даже гигантские слизни, досаждали жителям Утвокеврема частые нашествия летающих ящеров. Стаи бронированных хищников гнездились в горах. Налетали с воздуха внезапно и очень быстро. Норовили схватить не успевшего спрятаться кота, оставленного без присмотра ребёнка, а иной раз и одиноко идущего взрослого. Ящеры (как и слизни) не отказывались и от выращиваемых фермерами грибов, мясистых, насыщенных белками. Население боялось и ненавидело ящеров ещё больше, чем трилобитов и хищных слизней.

Никто не мог и предствить себе, что однажды эти твари станут домашними любимцами и друзьями человека. Первый шаг к одомашниванию летающих чудовищ сделала, как ни странно, хрупкая Линн. После одного из ураганов она сопровождала Лилит, ехавшую на вездеходе на дальнюю ферму Юрия Крепкого Кулака за продуктами для трактира. Там Линн и подобрала унесённого вихрем с гор раненого птенца ящера, только вылупившегося из яйца. И яростно защищала его от фермеров, намеревающихся его убить. Девушка тосковала по своему плазмоиду по кличке Прозак, оставшемуся в безумной дали времён, в тёмных туннелях Ксафа. Крошечный беззащитный ящерёнок запал ей в душу. Линн привезла его домой за пазухой, согрела, выкормила. В память о Прозаке она назвала питомца Ксанакс.

Через недолгое время геологоразведчики нашли и принесли в Утвокеврем целую кладку брошенных яиц. Лилит и Виктор Галле взяли себе сразу три яйца. Вылупившимся ящерятам дали имена Змей, Мрак и Ян. Остальных тёх взяли биохимик Аага-Па и инженер Мианис-О.

Кснакс и его сородичи недолго оставались маленькими и беззащитными. Очень скоро по улицам Утвокеврема разгуливали на поводках со своими хозяевами двухметровые бронированные зверюги. В отличии от безмозглых слизней, ящеры оказались на удивление смышлёными и игривыми зверями, преданными людям, вырастившим их. Позже, когда питомцы окончательно выросли и хорошо научились летать, у их хозяев появится дополнительное средство передвижения. В будущем выведут разные породы ящеров, от мощных охранно-сторожевых до грацильных декоративных. А Сэм Длинное Копьё в соавторстве с биохимиками разработает для них производственную линию сбалансированного корма на основе насыщенных белками грибов.

Начало первой цивилизации в Системе Светила тщательно фиксировала для потомков Екатерина Волкова-Гонсалес – первый в цивилизации летописец. Как-то раз, просматривая труды Екатерины, Бэаэт вспомнила давнюю лекцию, проводимую на спутнике-музее старейшим обитателем Системы Светила Муари-Ю. Бесплотный старец рассказывал о неизвестности, окутывающей внезапное возникновение разума и начало первой цивилизации Ктумы. Только сейчас Бэаэт осмыслила всё значение сказанного. Все основатели Утвокеврема, от инженеров и учёных до последнего дикаря, вывезенного из Людопарка – они ведь и есть первая цивилизация Ктумы. За многие-многие тысячелетия, которые последуют за этим, в войнах, восстаниях, революциях, поражениях, победах будут утеряны труды Екатерины – первые летописи цивилизации. В далёком будущем построят различные гипотизы о появлении разума. И все они окажутся неверны.

Милионы цивилизация будет переживать долгие взлёты и долгие падения. Будут осваиваться ближайшие планеты, будет развиваться наука, создаваться произведения искуства. Пока страшная катастрофа не погубит всё. Бэаэт вдруг с ужасающей ясностью поняла: всё, создаваемое сейчас, будет погребено под ржавыми песками. Колесо Времени опишет круг и раздавит сотворённое. Новая жизнь, взойдёт на ближайшей планете, на Тхелле. А потом будет война среди немногих оставшихся древних. Победители назовутся Высшими и назовут побеждённых Низшими. И где-то там, в бескрайней дали времени, возможно, родится она, Бэаэт-Ла. Неужели всё повторится?

Кто сможет это изменить? Никто. Остановить Колесо Времени не под силу никому.

От этих размышлений Бэаэт почувствовала, что намного постарела. Иногда знание – это яд, отравляющий душу, но при этом наделяющий мудростью. О лекции Муари-Ю не рассказала она никому и никогда. И только Куцый, тоже воспринявший эту лекцию тогда, в спутнике-музее, понял, какие мысли мучают Бэаэт. И тоже никому