занять нужную позицию. Затем, решив, что уж пора, богатырь обнажил саблю и вышел на поляну.

– Что это, люди добрые, вы тут затеяли? Зачем Древо Великое рубите?! – громко выкрикнул Багряноборец, при этом сделав такой вид, словно, он случайно прогуливался мимо и наткнулся на нехорошее.

Заслышав слова Ивана, люди городские перестали работать топорами и обратили свои, ничего не различающие, взоры на богатыря замерев, в ожидании указа.

– Ну чего раскричался, народ честной от дел отвлекаешь. Аль, Багряноборцам, дел других нет. Неужто всю нежить по округе повывели? – вопросил, вышедший из толпы, староста.

– А чего там выводить то было? – Иван состроил простецкую рожу. – Там делов-то, леший замшелый, да Змей хвастливый. Не велика премудрость одолеть таких.

– Вон оно что, знать, слабоваты противники для вас?

– Слабоваты. – подтвердил Иван.

– Что ж, будет вам противник впору, только где ты поленицу оставил? Такой славный богатырь и один без соратницы?

– О том не тревожься, староста, сестра моя город охраняет пока ты здесь неведомо чем занимаешься.

В этот миг, Ольга, выбрав подходящее место, начертила на земле три круга, расположила в них руны солнца идущего по небосводу и зашептала.

– Великое Солнце, дающее жизнь всему сущему, поделись силой свой великой, дабы сразить силу темную.

Чуть только воительница, завершила заговор, как тут же она почувствовала силу небывалую. Воздух вокруг нее задрожал, заполыхал, бледно-светлая кожа поленицы покраснела, налившись багряными оттенками. Чувствуя переполняющую ее мощь, Ольга подняла лук, прицелилась и переведя всю нахлынувшую на нее силу в наконечник стрелы, выстрелила в старосту.

Громыхнуло так, что казалось само Солнце упало на Землю, взметнув в воздух столпы пыли и разметав по всей округе клочья травы. Ольга была уверена, что после такого ни одна нечисть выжить не сможет и какого же было ее удивление, когда пыль осела, а на поляне стоял целый и невредимый староста Будимил.

– Ээээх, негоже войнам светлым людей обманывать. – покачав головой, гаденько так улыбнулся староста. – Что же, ты богатырь, сказал мне, что сестрица твоя в городе, когда вот она тут рядышком.

И не успела Ольга опомниться, как староста уже стоял рядом с ней, заглядывая в глаза.

– Вижу дева ты не простая, впрочем, как и твой братец. – сказал Будимил, слегка наклонившись и подмигнув. – Что ж мне с вами делать? Вы побили моих верных слуг и значит кто-то должен занять их место. – он сделал паузу. – Посему, даю вам шанс последний, не смотря на ваш прошлый отказ, переходите на сторону мою, станьте подданными моими верными.

– Так ты для начала назовись, кто таков, откуда. А то ведь предложения засылаешь, а сам не называешься. – нашлась что ответить Ольга.

– Верно речешь, дева воительница. Совсем я старый позабыл о приличиях.

Будимил не надолго закрыл лицо руками, а когда их отнял, то на Багряноборцев смотрел уже не городской староста, а человеческий череп, с пустыми глазницами, острыми скулами и дырками вместо носа.

– Кощей22. – узнал стоявшего перед Ольгой, Иван.

– Князь Кощей. – поправил богатыря чародей. – В былые времена я был Царем верно служащим Богам Темным, так было до тех пор пока, ваши покровители Сварожичи23 со отцом своим не спустились в мир Яви и не прогнали властителей моих, отдав все мои владения людям. С той поры я стал Князем без княжества, Царем без царства. И долго, очень долго пришлось мне по Земле скитаться, ища способ вернуть утраченное. Но, все же, я его нашел. – голос Кощея стал радостным. – А поэтому еще раз предлагаю, будьте воеводами дружин моих, и все, что только захотите, будет вашим. Что скажете?

– Уж часто больно, силы темные, нас на свою сторону сватают. – воительница постаралась незаметно для колдуна, положить десницу на рукоять меча, готовясь нанести удар. – Значит боитесь вы сил светлых, боитесь, что побьем мы вас.

– Ха-ха-ха. – скорее прокаркал чем посмеялся Кощей. – Для меня вы не страшней блохи. Своим предложением я делаю вам подарок.

– Не нужны нам таки подарки. – сказал Иван.

– Да и блоха тоже может больно укусить. – произнесла Ольга, выхватив меч и нанеся рубящий удар мечом снизу вверх, переведя его в укол, метя в сердце чародея.

Маневр поленице удался, а ворог даже не шелохнулся. Меч Ольги легко вошел в грудь чародея, словно не в тело человеческое, а в масло.

– Глупое дитя, неужто наставник ваш не поведал вам, что так убить нельзя меня. – сокрушенно покачал головой Кощей. – Разочаровали вы меня.

Колдун вынул из себя меч воительницы, отбросив его в сторону. Затем правой рукой схватил Ольгу за шею, а ладонью левой ударил по голове. Сознание поленицы в тот же миг помутилось, и она закрыла глаза. Тогда Кощей поднял девушку и швырнул ее через поляну в сторону Ивана. Богатырь едва успел поймать сестру, не дав ей расшибиться о землю. Но, не успел Багряноборец осторожно уложить Ольгу на траву, как чародей очутился за его спиной, сильно ударив кулаком в затылок. Удар лишил Ивана равновесия, и он стал заваливаться вперед. Во время падения, богатырь постарался развернуться и наотмашь рубануть противника саблей. Однако, Кощей перехватил руку Ивана, приблизился и еще несколько раз ударил Багряноборца в лицо. На этом свет в глазах богатыря померк, и он упал рядом с сестрой.

Первой очнулась Ольга, разбуженная непрерывным стуком топоров. Лежащая на траве, связанная по рукам и ногам поленица, не сразу поняла где находится, осознание пришло к ней позже. Её голова нещадно гудела и раздающийся без перерыва звук ударов топором по дереву, только усиливал боль. Превозмогая неприятное ощущение, воительница попробовала оглядеться, задрав шею, она покрутила головой и обнаружила возле себя, с одной стороны брата, с другой кузнеца. Извиваясь, как змея, Ольга сумела пододвинуться к Ивану поближе и растолкать его. Получивший сильные удары от колдуна, богатырь, насилу смог раскрыть заплывшие синяками очи и, когда увидел сестру, обрадовался.

– Жива. – едва шевеля разбитыми губами прошептал он.

– Жива, жива. Но, сдается мне, не на долго это. Гляди, Древо Великое уже почти срублено, свет его меркнет, ствол шатается.

Иван задрал голову. Верно сказал Ольга, люд городской, подгоняемый Кощеем, уже почти завершил свою работу черную. Золотая кора Ясеня померкла, едва освещая поляну перед деревом, листва с исполинских ветвей облетела, а каждый следующий удар топора, мог свалить дерево.

– Что делать будем, брат?

В ответ Багряноборец попробовал пошевелиться, растянуть путы и освободить руки связанные за спиной. Тщетно, вороги хорошо связали их, без посторонней помощи не развязаться. Тогда Ивана посетила мысль.

– Давай, прижмемся спинами и попробуем развязать друг друга. Авось, получиться