Я что-то еще выкрикнула очень резкое и грубое, отчего чудовище раскатисто рассмеялось, и его смех еще долго вибрировал в груди.

— Открывай! — скомандовал Асад.

Я мотнула головой, но все-таки осторожно рискнула приоткрыть глаза.

Дыхание сперло, сильный поток воздуха обдал лицо и зашевелился в моих волосах, норовя выдернуть из прически непослушные пряди.

Пейзаж, словно написанный искусным художником, где каждый мазок краски искрил лучистыми переливами солнца, развернулся перед глазами. Я даже захлебнулась криком от восторга. Очертания величественных гор с белоснежными пиками, что вонзились в безмятежное голубовато-лиловое небо, напоминали вытянутую на земле гигантскую змею, что обнимала море, не позволяя водам выйти из берегов. Облака, будто кусочки невесомой ваты, укрыли вершины гор. У их подножия неистово бились о камни, превращаясь в высокую пену, морские волны, чтобы в глубине лагуны раскатиться сверкающим языком и жадно облизать песчаный пологий берег.

Чистейший воздух с нотками пихты и яблок, свежий, наполненный влагой, ворвался в легкие. Я даже зажмурилась от удовольствия.

Дракон вдруг спикировал влево, и когда я чуть не свалилась от рывка, ко мне снова вернулся дикий страх.

— Все! Хватит! — пронзительно закричала, видя, что крыло дракона почти коснулось горы, и ящер устремился в крохотный просвет между скалами, но Асад лишь тряхнул головой и снова рассмеялся.

Еще чуть-чуть и мы разобьемся!

Чтобы не осознавать и не видеть этого, я упала вниз, обняла драконью шею сильнее и зажмурилась.

Асад плавно выровнялся, качка прекратилась, сменив болтанку на легкое скольжение по воздуху.

— Смотри… — шепот дракона будто оказался внутри меня, и я заставила себя открыть глаза.

Мощными струями в огромную каменную чашу, словно прямо с неба, стекал водопад. Мы неумолимо и неизбежно приближались к нему. На водной пелене на миг появилось наше с драконом отражение, и сильный удар в лицо заглушил мой крик.

Я насквозь промокла, но осталась жива и в этот миг всем сердцем хотела умертвить бессовестного ящера. Чтобы больше так не делал!

Пока приходила в себя от шока, воевода, оставляя позади бурлящую занавесь воды, спланировал на широкий выступ, взбивая у входа в пещеру вихри пыли.

— Прибыли, — прорычал дракон, мягко приземляясь.

Асад

— А вот и знаменитая пещера Плачущей Альеи, — я поправил рубашку, что съехала с плеча после превращения, и указал девушке на вход. — По легенде, белая драконица Альея сбросилась с этой скалы, когда узнала, что возлюбленный погиб в бою. Ее горе было таким всепоглощающим, что сам Шиасс — хранитель Ароны, излился слезами. И по сей день Белый водопад олицетворяет великое чувство любви и верности.

Взглянул на мокрую и злую моську Тесс и рассмеялся.

— Надо было все-таки Харта выбрать, — проворчала девчонка и, наклонившись, выжала воду из толстой черный косы, перебросила ее за спину и выпрямилась. — Не думаю, что ваши легенды мне пригодятся, не утруждайся.

— Все же маловато я тебя покатал, — смутившись, почесал лоб. Думал, она хоть немного восхитится видами Ароны, но Тесс была неизменной гордячкой. Ладно, посмотрим, что для нас приготовил распорядитель. Шанс произвести впечатление на девушку все еще оставался.

— Нет, с меня точно хватит, — она скрутила руки на груди. Вымокла до нитки букашка, даже жалко стало. — Назад я пешком пойду.

— А можно я на это посмотрю? — прыснул со смеху и потянулся к ней, чтобы осушить одежду магией.

— Эй, руки не распускай! — но Тесс тут же воинственно выставила кулаки. Где-то я это уже видел. Колючий ежик, что поднял на уши Цитадель, вернулся.

— Вот упрямая, — шепнул себе под нос со злостью. — Ходи мокрой. Но учти, что мы здесь до заката, — окинул ее дрожащее тело оценивающим взглядом и тяжело вздохнул.

Девчонка непокорно вздернула подбородок и отвернулась.

— И что мы здесь, — осмотрела придирчиво пещеру, — будем делать?

Бесспорно! Даэрон постарался на славу, когда с хитрым прищуром предложил мне это место для приватного свидания!

На диковинных наплывах белоснежных пород горели тысячи свечей, бросая причудливые тени на влажные стены пещеры. В центре находился круглый постамент с овальным диваном, заваленным подушками. Хрустальный столик возвышался над мягкими сиденьями и был накрыт на двоих самыми изысканными закусками и напитками Ароны. А сверху над всем этим великолепием нависал полупрозрачный балдахин.

Я не удержался и присвистнул в излюбленной манере Харта.

— Да все, что тебе захочется! — развел руками с лукавой улыбкой и взглянул на Тесс.

Она удивленно рассматривала украшения и яства, но, заметив мой хитрый взгляд, снова нахмурилась.

— То, что мне хочется, невыполнимо.

— Может, хватит?! — меня начало дико раздражать ее унылое лицо и поведение. Хотелось поскорее сесть за стол и выпить отборного аронского. После полета самое то! — Я же обещал, что верну тебя домой, значит, верну! Ты можешь расслабиться и поесть?

Она в секунду ощерилась.

— Хотел бы вернуть, вернул бы, а не подкармливал обещаниями и… — сглотнула, — своей кровью. Почему мне снова хочется глоток? Я что сошла с ума?

— До конца отбора — это невозможно. Придется еще какое-то время потерпеть мое общество, — я расположился на мягких подушках и, наконец, пригубил немного вина. — А с ума ты сошла раньше, — хохотнул, вспоминая ее безумный побег из Цитадели. — Если хочешь поговорить об этом, прошу. Присядь и испей со мной. Можешь задавать любые вопросы. Постараюсь на все ответить.

— Откровенно, я с тобой говорить не особо желаю, — сказала Тесс, но все-таки присела напротив. — Хотя ради ответов на вопросы останусь.

Она цапнула со стола лесную ягоду и бросила ее в рот. Разжевала и от наслаждения закатила глаза, потянулась за второй, но споткнулась о мой взгляд, подобралась и убрала руку.

— Зачем вам дети от дарвиек?

— А я думал, ветронцам эту истину преподают за школьной скамьей, — удивился ее неосведомленности, но что, по сути, с нее взять? Воспитана простолюдинами. Мне несложно вкратце преподать урок новой истории альянса. — Когда объявился Айшур и почти покрыл все земли четырех королевств магическим льдом, расы сплотились в войне против чудовища, но полегли на поле боя. Только красные драконы — лиэны смогли противостоять Айшуру и своей магией сдерживать его натиск, — выпив еще хмельного напитка, облизнул нижнюю губу, наблюдая за тем, как Тесс молча смотрит и внимает моим словам. Даже приятно стало, что не перебивает и не дерзит. — Мы сдерживали эту нечисть долгие годы, пока не поняли, что красные драконы вымирают, а возродить нашу расу может лишь союз дракона-лиэна и человека-дарвийца. Идеальное сочетание магии для потомства. С помощью отборов мы возрождаем войско.