— Тессианна, а это давно у тебя? — Оми слегка коснулась моего плеча, где под тонкой алой тканью пряталась метка.

— Магическая татушка, — соврала я. — Этим летом сделала. Нравится?

Девушка странно покосилась на дверь, которая тут же открылась, и внутрь величественно вошел Хаэль. Почему-то я обрадовалась его появлению и облегченно выдохнула, когда прислужница удалилась, а мы с магом остались одни.

— Я планировал застать здесь и Асада. Но времени на его поиски нет. Мне надо покинуть золотой дворец ненадолго. Как самочувствие? — он вгляделся в мои глаза и подошел еще ближе, чтобы коснуться щеки и резко опустить ладонь на метку. Его прикосновение вызвало ворох неприятных ощущений, от колючек до жжения. Этот гадкий рисунок горячо и приятно реагировал лишь на воеводу.

— Лучше не бывает… — хотелось огрызнуться, как Асаду, но этот дракон располагал к себе, казался добродушным и не опасным. — Но мне часто холодно, — я потерла плечи, — будто тепло куда-то убегает.

— Если мои первоначальные выводы правдивы, то тебе лучше держаться рядом с Асадом и… — не успел договорить Хаэль, как в комнату на всех парах ворвался дракон. В подобных кожаных штанах, что и на мне, только с аккуратной золотистой оторочкой по канту и в легкой рубашке из прозрачной материи. Глаза его блестели алым пламенем, а в руке он сжимал красную атласную ленту.

— Асад! — облегченно вздохнул маг. — Полеты ей сейчас противопоказаны, но я никак не смогу объяснить Даэрону, почему не допустил претендентку, — метнул в меня странный взгляд, в котором явно читалась жалость. А потом многозначительно посмотрел на воеводу.

Я ничего не понимала. Они будто без слов друг друга поняли и разом кивнули.

— Я об этом позаботился, — Асад тонкой змеей прокрутил между пальцев ленту и посмотрел на мое запястье.

— Не позволяй ей ни с кем близко общаться. Тяните время. Ждите моего возвращения, — отчеканил Хаэль, вымученно мне улыбнулся, а Асада похлопал по плечу перед тем, как выйти из покоев.

— Скорее. Мы опаздываем, — бесцеремонно схватил меня за руку и завязал ленту на запястье, попутно объясняя, зачем она нужна. — Один раз за отбор я могу внедриться в правила. Это знак того, что ты первая будешь выбирать дракона, — тревога промелькнула в его взгляде. — Нельзя допустить, чтобы меня выбрала другая претендентка. Ты все поняла?

Рядом с ним в меня будто тьма вселялась: хотелось противостоять и противиться. Я опустила взгляд на свою руку и выдернула ее из плена мужских пальцев.

— Поняла, но оставлю выбор за собой.

Хотелось его подначить или помучить, как меня мучает теперь тяга к нему. Пусть тревожится, ему полезно.

Воевода схватил меня за подбородок и сжал до боли, вперился злобным взглядом и качнул головой.

— Я говорил, что спасать не буду, если свалишься. Вспомни об этом, когда будешь делать выбор! — грозно прорычал и отпустил из захвата мое лицо.

Вихрем умчался из комнаты, будто кто-то огненной плетью полоснул его по ягодицам.

Асад

— Где ты ходишь? — встретил меня расслабленной улыбкой Харт и вернул цепкий взгляд в проход, откуда должны появиться участницы. Зная, кто он, я слабо понимал, что он вообще делает на отборе, но это его право.

Заняв место в торжественном зале на специальном постаменте, мы выстроились в стройный ряд женихов и стали ждать появления невест.

— Асад вообще странно себя ведет с самого начала отбора, — вроде меня нет рядом, в шуточном тоне заговорил Эмин.

— Дело было, — я отмахнулся. Не было сил и времени отвечать на вопросы друзей. Меня сейчас больше заботила Тесс и ее выбор. Хаэль четко дал понять, что девчонке грозит смертельная опасность, а жрец на ветер слов не бросает. Лишь бы эта глупая принцесска не ослушалась!

Слишком сильно у меня в груди билось сердце, а тревогой наполнялась каждая клеточка тела. Неспроста именно холод завладел нутром Тесс. Он мог быть магического происхождения, и если это так…

— Спорим, Тесси выберет меня сегодня? — вырвал меня из размышлений бодрый голос Харта. Он провел пятерней по густо-рыжим волосам и заулыбался еще шире. — Мы шикарно с ней покружились вчера.

Смерив его серьезным взглядом, я дал понять, что сейчас лучше заткнуться. В таком пограничном состоянии хотелось только тишины, а его рассуждения о Тесс дико раздражали.

— Молчу, молчу, — рыжий поднял руки вверх, сдаваясь, хотя с гибкостью и скоростью друга мне не тягаться, и такая наигранная манерность вызвала у Лорса приступ смеха.

— Дорогие гости и участники отбора! Рад снова приветствовать вас в этом зале! — вышел в центр Даэрон и, помпезно развев руками, жестом восхвалил величие торжества. — Встречайте наших замечательных претенденток! — объявил громогласно, и девушки одна за другой потянулись в зал.

Я быстро выудил из стайки участниц лицо своей Тесс и поймал ее взгляд. Решил еще раз закрепить урок и указал пальцем на запястье, давая понять, что жду ее выбора. Она лишь подбородок вздернула и отвернулась.

— Вчера наши прекрасные невесты познакомились с женихами, а сегодня им представится возможность закрепить знакомство в невероятном полете! — хлопнул в ладоши распорядитель, и магия огня искрами отлетела от его ладоней, превращаясь в маленького призрачного дракончика. Тот совершил волшебный полет над головами восхищенных зрелищем девушек и, вернувшись к хозяину, растаял в воздухе и явил слащавую улыбочку Даэрона. — Сегодня вы, дорогие мои красавицы, будете выбирать для себя кавалера на вечер, — хитро подмигнул. — Будьте внимательны, вы доверите одному из лиэнов свою жизнь!

Я тяжело вздохнул и сглотнул ком в горле. Выпить бы сейчас чего покрепче. Поискал взглядом прислужника с подносом, но тот как назло кружил среди гостей.

— Первой по праву приоритета, заявленного Асадом лиэном Тоером, к выбору допускается Тессианна хенса Айвен!

Девушка выступила вперед, опустила глаза в пол и плавно переместилась ближе к ряду драконов. Она шла так медленно и грациозно, что мне казалось сердце перестало биться от волнения. Букашка остановилась напротив Харта, на что рыжий повеса ответил присвистыванием, и даже не посмотрела на меня, негодница. Приподняла руку, повернула немного маленькое плечико. Я задержал дыхание…

И Тесс протянула руку мне.

Не смог сдержать облегченного вздоха и торжествующей улыбки. Коснулся ее прохладной ладони и наклонился, чтобы поцеловать тыльную сторону руки, оплетенную красной лентой.

— Какая честь, — взглянул исподлобья, когда оторвал губы от бархатной кожи девушки.

Она вдруг смущенно улыбнулась, пальцы дрогнули в моей руке, и Тессианна впервые за время нашего знакомства учтиво поклонилась мне.

Это было чувство сродни с тем, когда после долгих стараний и безрезультатных подходов дикая кобылка наконец начала есть с руки. Приятное тепло разливалось по венам, когда букашка стояла рядом со мной и упорно смотрела на Даэрона, увлеченно наблюдая за тем, как другие претендентки выбирают себе пару.