Я поздоровался и спросил:

– А где Карина? И мой отец? Мы с ним договаривались здесь встретиться ровно в восемь.

– Карина сейчас в игре, – пожала плечами администратор. – Что-то там такое срочное случилось, что все сотрудники-геймеры прыгнули в вирт, а меня вытащили из бухгалтерии, чтобы было кому здесь постоять. Что касается вашего отца… Если вы Виталий, то у меня есть для вас сообщение. – Она передала мне сложенный вчетверо листок бумаги. Внутри батиным каллиграфическим почерком было начертано: «Освободился раньше. Уже играю. Все ищут нашего знакомца орка. Захочешь – присоединяйся».

Я протянул девушке деньги за аренду костюма, но она лишь усмехнулась:

– За вас уже заплачено.

Я выругался и прошел в комнату со свободным костюмом. Обязательное посещение WC, и уже через минуту я оказался вирте, где застал свою аватару за любопытнейшим занятием: она сидела в кресле со спицами, мотком толстых ниток и книжкой «Пособие по вязанию». Девушка наматывала на пальчик прядь серебристых волос и замысловато ругалась на квенья. Очень странно было слышать из таких прелестных уст на прекрасном певучем языке столь грязную брань.

Заметив, что я появился, она просияла и стала рассказывать:

– Когда ты исчез из кафе, я сначала испугалась, что не смогу расплатиться, но затем увидела, что твой кошелек остался со мной. То, что смогла, съела, а что нет – мне завернули с собой. Как раз хватило на завтрак и ужин. Тебя все не было и не было, и я решила поискать себе занятие. Оказалось, что большинство аватаров находят себе хобби, пока нет их героев. Кто-то рисует, кто-то вышивает, а кто-то вяжет. Со временем можно достичь такого уровня мастерства, что твои картины или вышивку будут покупать торговцы за приличные деньги. Я решила взяться за вязание. Если достигну ремесленника седьмого ранга и куплю лицензию, то смогу делать вещи, обладающие дополнительными характеристиками. Представь, через пару месяцев смогу связать шарф с плюс два скорости, плюс три харизмы, плюс два обаяния.

– Ты и так без всяких шарфов самая обаятельная и привлекательная. – Я счел уместным сделать комплимент и был вознагражден поцелуем в щеку. На большее глупо было рассчитывать, учитывая одиннадцатилетный возраст моего игрового персонажа.

Надо было что-то срочно делать со своим несовершеннолетием. Срочно прокачиваться.

Я всячески одобрил выбор аватары, памятуя батину поговорку: «Женщина всегда должна быть чем-то занята: работой, домом, детьми, рукоделием. Иначе случится страшное: она начнет думать».

Аллинель с явной гордостью протянула мне связанный ею шарфик. Он был сделан криво и неумело, с вытянутыми петлями, без дополнительных характеристик, но для существа, появившегося только позавчера, это было фантастическим достижением.

Я искренне похвалил «тень», а когда взял в руки шарф, то меня ждал невероятный сюрприз в виде сообщения от администрации:

«Ваша аватара Аллинель за успехи в вязании получила следующие достижения: ремесленник 1-го ранга, 70 очков опыта. Хотите добавить их к своему опыту?»

Я на секунду завис – вот это подарок. Мне никто не говорил и нигде ни в одном из форумов игры не указывалось, что аватары могут сами зарабатывать пойнты. Может, это настолько общеизвестная и очевидная вещь, что удивляет только нубов вроде меня?

Я спросил об этом у Аллинель.

Она хитро улыбнулась:

– Ну, есть маленькая тонкость, которую мне рассказали более взрослые и мудрые «тени» на рынке, пока я покупала набор для вязания: мы, аватары, в отличие от вас, не бессмертны. А герои нередко эгоистичны и думают больше о собственной прокачке, чем о нашей безопасности. Поэтому большинство из «теней» предпочитают накопленный в отсутствие игроков опыт тратить на себя любимых. На повышение жизненной энергии, на защиту.

– Но геймеры же видят ваши показатели характеристик, – промолвил я в полной растерянности. – Например, твои передо мной как на ладони.

– Да, – рассмеялась она серебристым смехом. – Но только те, что ты сам мне отдал. Кровно заработанные очки мы можем скрывать. Только не думай, что я что-то прячу.

Я почесал макушку в замешательстве. Вот так номер. А другие геймеры в курсе такого расклада? Батя, Карина? Интересно.

– А почему ты решила мне все рассказать? Это ж такой козырь в рукаве.

– Ложь разъедает отношения, как ржавчина – железо. Не хочу, чтобы у нас было так. Только поклянись, что это останется между нами. Это не моя тайна. Если узнают, что я проболталась, – мне не жить.

Я поклялся Хранителем равновесия, за что в награду получил уже настоящий поцелуй, в губы, и поспешил прибавить ее очки опыта к своим.

Тут же заиграла торжественная мелодия и возникла надпись:

«Вы достигли 2-го уровня. Очки жизни – 20, сила – 1, ловкость – 3, мана – 10, мудрость – 1, защита – 2 (1). Достижения: 1-й ранг ученика лучника, 2-й ранг профессии переводчик. Чтобы получить 3-й игровой уровень, нужно набрать 370 очков опыта. Доступно к распределению 4 очка характеристик».

Памятуя задание мастера Даэрона, я использовал свободные очки для повышения силы до плюс трех у меня и аватары.

Мы вышли из дома и направились к ближайшему порталу, где выяснилось, что на набор для вязания ушли все наши деньги. Хорошо, что осталось три медяка на прыжок до рынка. Я вспомнил совет Карины ограничить «тень» в использовании денег. Мысль, с одной стороны, казалась разумной, но с другой… Аллинель только что честно отдала мне все накопленные ею очки. Еще обиду затаит.

Я решил, что лучше будет похвалить ее за то, что оставила деньги на портал.

Девушка сначала расцвела от комплимента, а затем задумалась и стала рассуждать вслух:

– Наверное, надо будет с тобой согласовывать траты и скопить какой-нибудь запас. Вдруг ты не сможешь появляться в моем мире несколько дней подряд? Что я буду есть, на что жить? И еще мне надо быстрее расти до ремесленника седьмого ранга. Тогда я смогу сама зарабатывать деньги на жизнь, продавая связанные вещи.

Я одобрил эти мысли, еще раз похвалил ее за сообразительность, а себя за мудрость.

Мы прыгнули на рынок, где в течение часа я без устали переводил с русского на инглиш и обратно, заработав к концу сто десять очков опыта, звание переводчика третьего ранга, две серебряные монеты, семь медных и серебряный кулончик для аватары с плюс один защита, плюс один ловкость.

Смочив уставшую от непрерывного общения глотку стаканом единорожьего молока (очень вкусно и питательно, несмотря на забавное название) и купив Аллинель леденец, я решил рвануть к мастеру Даэрону – получить второй оплаченный урок.

Меня согревала надежда, что с женским луком (хоть как-то похожим на настоящее оружие) мои навыки эльфа-рейнджера, полученные в прежней игре, наконец-то проснутся и позволят стрелять лучше, чем в первый раз, когда казалось, что мои эльфийские руки растут прямо из моей эльфийской…