Вернуться в Крашен без приключений им не дали. Когда Еремеев увидел стены города, к нему на плечо сел дятел.

– Здрав будь, порученец, – Александр услышал голос лешего. – Оставайся там, где стоишь, погуторить надобно.

– А ничего, что я тороплюсь? – попытался воспротивиться мужчина.

– Беда в наш лес пришла великая, и ее срочно отвадить надобно. Дуб-великан гибнет, злодей проклятием гнилым священное дерево окружил, тебя изловить задумал, дабы ты ему чудо-деревья взращивал.

– А откуда злодей узнал, что я умею это делать? – язвительно спросил Еремеев.

Ларион уже не раз был свидетелем, как боярин разговаривает с посланником лешего, и больше не удивлялся, что слышит только человека. Второй голос различал лишь тот, к кому обращался хозяин лесных угодий.

– Он выпытал у меня коварством и силой своей недюжинной.

– И кто же этот злодей?

– Называет себя друидом в седьмом поколении.

Теперь голос лешего услышал и разумник, поскольку старичок вышел из-за ближайшего деревца.

– Утро доброе, хозяин леса, – поздоровался Ларион.

– И тебе не хворать. Мне покалякать с Данилой надобно. С глазу на глаз, – уточнил леший.

– Ларион в курсе моих дел, – остановил приятеля Еремеев.

– Тута не токмо твои дела замешаны, порученец. И про них другим знать не дозволено.

– Я пойду, пожалуй, – промолвил разумник. – Нужно людей предупредить, что боярина не похитили и он скоро будет.

Волшебник зашагал к городу.

– Хорошо, рассказывай, что за друид в нашем лесу объявился. – Александр сделал особое ударение на слове «нашем».

История лешего заняла примерно четверть часа, и красок для описания злодеяний чужака с полумертвым лицом он не пожалел. Когда старик закончил, Еремеев даже на траву присел.

– Говоришь, он порчу на священное дерево напустил?

– Гнилое проклятие, но такой силы, что мне с оным не совладать. У злодея в каждом рукаве по источнику, он природные силы коверкает и себе на службу ставит, меня едва не словил, спасибо, прелестница подоспела. Но даже наших общих сил токмо и хватило, дабы вырваться из лапищ его.

– Тебя послушать, так пришлый вообще монстр каких не бывало.

– Он и есть, порученец. Страшный, опасный, и волшба у него поганая.

– И чего ты предлагаешь? Пойти и выгнать гада из лесу?

– О том и помышляю, порученец.

– А вдруг этот друид воспротивится и уходить не захочет? – покачал головой Александр.

Он, конечно, понимал, что леший мог со страху и напутать, однако испугать старика в его собственных угодьях мало кто был способен. Когда явился стагаз, хозяин леса поначалу бахвалился, что одолеет чудовище, и лишь после неудачных попыток немного сбавил обороты, а тут налицо ужас, который леший даже скрывать не пытался.

– Ты с прелестницей разговаривал? Что она бает? – спросил Еремеев, обдумывая свалившуюся напасть.

– Она потопала к болотному источнику, вдруг тот чего подскажет.

– Болотный разговаривает с кикиморой?

– Про то мне неведомо, порученец.

Пару раз Еремееву удалось пообщаться с болотным источником. Первый раз это случилось во время их знакомства, когда Александр едва не утонул в нем, а второй – когда против боярина задействовали артефакт Струга. В обоих случаях источник настойчиво предлагал растворить сознание человека в своем.

– Думаю, прежде чем идти к твоему друиду, надо поговорить с прелестницей.

– Давай прямо сейчас и отправимся.

Нынешние речи лешего разительно отличались от прежних. Обычно старик пытался наезжать и выстраивал беседу таким образом, будто порученцу несказанно повезло в который раз доказать свою полезность для леса. Сейчас подобных намеков и в помине не было.

– Нет, сначала вернусь в Крашен, кое-какие дела нужно уладить.

– Надобно священному дереву подсобить. Оно долго не устоит супротив чар поганых, – жалобно промямлил леший.

– Поспешать надобно с умом, а то попадем как кур в ощип. И сами сгинем, и дуб не спасем.

Лешему возразить было нечего. Он попытался решить проблему с наскока, а потом сам с трудом сбежал. Повторять ошибки не хотелось.

– Лады, порученец, в полдень жду тебя за городом на краю болота, не опаздывай.

Дятел резко вспорхнул с плеча человека. От неожиданности Еремеев отшатнулся.

– До полудня я могу и не успеть, – задумчиво произнес Александр, провожая взглядом птицу.

Однако старик уже исчез. Возможно, он и слышал ответ человека, но теперь это ничего не значило – время встречи не поменяешь.

«Как был вредной нечистью, так и остался. Но помочь ему нужно хотя бы потому, что мне дорог дуб-ведун, он в свое время спас жизнь Лады, и я в беде его не брошу. Опять же надо взглянуть на этого полумертвого друида».

Еремееву хотелось обратиться к пульсирующему источнику, который мог что-то знать о пришлом волшебнике, однако тот взял отпуск на пару недель и признаков жизни пока не подавал.

«Придется действительно сходить к болотному источнику, он хоть и большой зануда, но вдруг поделится своими несусветными знаниями? Если друид и вправду так силен, как о нем говорит леший, хотелось бы заранее знать, чего от него стоит ждать».

Боярин Данила не стал заходить в город через подземный ход, как они выбирались утром, а направился к воротам.

«Эх, собирался же вернуться пораньше, до того, как проснется Зарина. Не получилось. Придется объясняться».

На следующее утро после возвращения в Смоленск Твори-мир вызвал к себе специалиста по амулетам и положил перед ним заряженную Данилой пирамидку накопителя.

– Твоя работа? – спросил особист.

– Знамо дело, – приосанился вошедший. Артефактор гордился этой поделкой, – ему удалось создать компактный накопитель, в котором запас энергии, достаточный для зарядки четырех алтарей. – Такого ни у кого нет, я вызнавал.

– Молодец, знатная вещица получилась. А скажи на милость, сколько времени надобно, чтобы зарядить амулет по полной? – Особист постарался задать вопрос как бы невзначай, дескать, обычное любопытство дилетанта.

– Дык все от мага зависит. Ежели за работу примется энергомаг пятого кольца, то, глядишь, за четверть часа и управится.

– Значит, алтарный маг и за десять минут сможет?

– Если найдете такого – сумеет.

– А кем нужно быть, чтобы за три минуты зарядить? – продолжил расспросы Творимир.

– Эк куда хватил! Для энтого уникум нужен, не слабее восьмого кольца чародей. Слыхивал, один вроде в Московии имеется, – решил козырнуть осведомленностью артефактор.