– Согласен на полтора, – заявил гном.

– Что ж, пусть будет по-твоему.

Лысого призрака назвали Мартином. Лет сто назад у Тагура был помощник, которого звали именно так. Затем гном осуществил привязку имени и заставил нового слугу произнести клятву покорности. Только после этого капкан отпустил привидение на свободу.

– Ларион, к чему эта секретность?! – начал возмущаться Еремеев, когда они углубились в лес. – Ты же знаешь – я терпеть не могу охоту. Лучше бы на рыбалку сходили.

– А то ты не помнишь, какая в Крашенском озере обитает рыба, – возразил разумник.

Небольшой водоем недалеко от городской тюрьмы имел недобрую славу благодаря своей живности. Данила давно собирался спустить воду и выловить хищную породу, выведенную одним сумасбродным волшебником. Рыба напоминала пиранью, охотившуюся по ночам на все живое. Однако затея требовала времени и денег, и пока у боярина просто руки не доходили, дел хватало и без кровожадных рыбешек.

– Знаю, но по утрам она вроде на людей не кидается.

– Это потому, что люди к озеру вообще стараются не приближаться, – добавил Ларион. – А на охоту я тебя вытащил, поскольку тебе отдых нужен.

– На охоту, значит?! Тогда скажи мне, почему мы с тобой не взяли ни копья, ни рогатины, ни лука, ни арбалета? Ты предлагаешь добывать дичь с помощью пистоля, револьвера или кинжала? – Александр с момента попадания в этот мир практически не расставался с зачарованным пистолем и трофейным револьвером. – Или будем ловить живность голыми руками?

Еремееву припомнился анекдот из его прежнего мира про рыбалку, когда «удочки не брать, из автобуса не выходить», но здесь до такого «отдыха» еще не дошли.

– Подумаешь, оружие не взяли. Будем считать, что забыли. Мне кое-что показать тебе надо, опять же можем спокойно о делах поговорить.

Александр рассказал разумнику о смерти барона Альбрехта и предположениях Творимира по этому поводу. Приятель нависшую угрозу воспринял очень серьезно и даже предложил временно отложить затею с алтарными камнями. Однако Еремеев был непреклонен, поскольку считал, что дальше затягивать просто некуда, иначе не получится перевести стрелки на пореченское представительство гномов.

– А я все думаю, чего это мы тайными ходами из города выбирались? Теперь ясно, хотя… Хороший я командир, – покачал головой Александр. – Других строго к порядку призываю, а сам его же и нарушаю.

С недавнего времени все, кто состоял на службе крашенского боярина, были обязаны докладывать, когда покидали город.

– Можем вернуться домой, – остановился разумник.

– Ну уж нет – в кои-то веки на природу просто на прогулку выбрался. А то все время либо в дороге башмаки стаптываю, либо в кабинетах штаны протираю. Забывать стал, какая тут живность водится. О, а давай лучше грибы собирать. На какие нынче сезон?

Охотники двинулись дальше.

Ларион второй день вел себя несколько странно. Вчера на ночь глядя сообщил приятелю, чтобы тот встал до рассвета и выбрался из дома по подземному ходу. Затем заставил переодеться в тяжелый дорожный кафтан, явно чем-то напичканный, и потащил в лес, минуя городские ворота. В результате никто, если не считать одного мага разума, не знал, что боярин покинул город, да еще без охраны.

– За грибами нужно было в сторону болот топать, а мы с тобой по сухому лесу идем, можем разве что мухоморами разжиться, – не поддержал предложение Ларион.

– Ладно, леший с ними, с грибами. Ты о делах поговорить хотел, слушаю.

С минуту они шли молча, затем разумник заговорил:

– Есть у меня идея, как гномов за нос водить и своих под удар не подставлять.

– Не поделишься? – спросил Еремеев, планировавший скорейшее начало торговли алтарными камнями.

– Для того мы и здесь, – ответил приятель. – Вот послушай. Вытаскиваем с каторги одного из твоих злейших врагов. Лучше, ежели он имеет связи на Западе. Через подставных лиц поручаем ему организовать продажу алтарных камней где-нибудь в Речи Посполитой. Намекаем, что алтари доставляют из Поречья, а деньги нужны, чтобы организовать убийство некоего молодого боярина.

– А вдруг каторжанин заграбастает денежки и смотается?

– Я подумал об этом: сделаю так, что он не сможет скрыться. К тому же злейшему врагу твоя смерть должна быть важнее денег.

– Мне казалось, все злейшие враги мертвы? Или ты собрался привлечь короля Швеции?

– Этот пока еще на свободе.

– Извини, не учел. И кого ты приметил?

– Есть несколько вариантов. Помнишь того типа, который попался в капкан, когда ты зачищал Крашен от приспешников Тадеуша?

– Я того мужика даже не видел.

– А у него большие связи в Речи Посполитой. Еще есть староста деревни Корытня и его подельники – эти также имеют выход на ляхов. Все они сейчас на каторжных работах горбатятся.

– И как ты их собираешься вызволять – с помощью Твори-мира?

– Нет. Кроме нас двоих, никто не должен знать о делах, связанных с алтарными камнями.

– Согласен с тобой.

– Поэтому обойдемся своими силами.

Приятели зашли в густо заросший овраг, двигаться по которому было непросто, а вскоре заросли и вовсе перестали пропускать солнечный свет.

– Ну и место ты выбрал для прогулки – темно же! Не боишься, что тут зверюги объявятся?

– Волков бояться – в лес не ходить, – отмахнулся Ларион. – Сейчас выйдем на свет.

Вскоре действительно развиднелось. Овраг закончился, и путники выбрались на небольшую полянку. Александр сразу обратил внимание на деревья, стоявшие на краю прогалины:

– Кто их так покорежил?

Ветви деревьев выглядели изломанными, но были живыми, с начинавшей желтеть листвой.

– Я же говорил, место необычное, – ответил разумник, углубившись в дебри странного леса. К счастью, лес быстро закончился, а за ним показались руины.

– Ух ты! Что это? – спросил Еремеев.

Почерневшие стены разрушенных домов торчали из земли, словно гнилые зубы.

– Очень давно здесь жили люди. То ли в чуму, то ли позже вымерли все. Затем – пожар, а окончательно добило город время.

– Почему ты мне раньше про это не рассказывал?

– Место считается проклятым, а потому о нем мало кто знает, сам услышал лишь пару недель назад. Да и попасть сюда очень сложно, если не знаешь четких ориентиров.

– Это как?

– Все тропки стараются отвести путника в сторону, даже овраг найти весьма сложно. Есть еще пара мест, через которые сюда можно попасть, но я их так и не смог отыскать.

– Магия?

– Скорее чудеса природы или Божий промысел.