— Я все же надеюсь, что наши занятия будут не только продуктивными, но и приятными. Разрешите, я за вами поухаживаю? — Геворд кивнул на ее пустующие бокал и тарелку.

— Буду благодарна.

Заполнив ее девственно чистую тарелку до отказа, галантный кавалер, наконец, угомонился, решив продолжить беседу. Но ему этого сделать не удалось. Громко кашлянув, Александр поднялся из-за стола, чтобы произнести первый тост за именинника, но его взгляд то и дело прогуливался по скромно сидящей парочке.

— Не умею слагать красивые речи, а потому просто от всей души пожелаю счастья тебе и твоему семейству. За Инетра!

Все сидящие за столом повторили последние слова, вознеся бокалы.

С Гевордом Алика беседовала обо всем и ни о чем, смеясь над его шутками и время от времени шкодливо прикрываясь салфеткой. Создалось впечатление, что эти двое знают друг друга сотни кругов, настолько комфортно им было вместе.

— Разрешите пригласить вас на танец, — галантно обратился Гев, подавая даме руку.

Те, кто пришел парами, давно танцевали посреди холла под легкую незатейливую мелодию. Окинув взглядом присутствующих, Алика наткнулась на горящие чернильной бездной очи Александра и решила отклонить предложение, чтобы в случае чего отказать и большому начальнику, ссылаясь на то, что в этот вечер она не танцует совсем.

— Простите, но единственное желание после всего того, что я съела, — это нагло лечь спать, незаметно пробравшись в свою комнату. — Она рассмеялась, чтобы сгладить углы. — А вы ступайте, повеселитесь там за нас двоих.

Ей уже порядком надоело строить из себя интеллигентную девушку рядом с этим мужчиной. Аля очень устала за столь долгий, кажущийся нескончаемым день, а потому действительно страстно желала оказаться на мягкой кровати, да только вот в комнате ее еще ждала уборка. От мечтательных раздумий ее отвлек нежданный гость, высунувшийся прямо из-под стола. Гро нагло уперся передними лапами в ее колени, подныривая под ладошки.

— Покорми меня! Все про меня забыли! — глазки блестели, не хватало только театрально пущенной слезы.

— Нельзя есть со стола! У тебя на кухне уже стоят миски с кормом и водой! — дала она отпор.

— Ту мазню ешьте сами! Ты сама ее пробовала? Склизкая серая дрянь! Там даже мяса нет! — жаловался питомец, который точно станет еще какой головной болью.

— Ты вредничаешь! Или ешь то, что дают, или ходи голодный!

— Легко тебе говорить. У самой-то полная миска всякой еды, и мясом пахнет!

— Люди едят из тарелок!

— Да хоть из ведер! Главное — мяса дай!

— С кем это ты говоришь? — Девушка снова вздрогнула, заслышав голос Александра.

«Сколько можно подкрадываться!» — мысленно возмутилась она.

— С Гро. Выпрашивает мясо со стола… — нехотя призналась.

— Так дай. В чем проблема?

Его переходы с ты на вы, а потом снова на ты откровенно выбешивали ее. И говорит так невинно, будто не понимает элементарных вещей, что собак со стола кормить нельзя. Они от этого наглеют и потом все время просят, а с мисок не едят. Алика убрала за ушко выбившуюся прядку и воинственно скрестила руки на груди.

— Я его со стола кормить не буду и вам не позволю! Заведите себе собаку и кормите ее хоть из ведра!

— Эй, это мои слова! — протявкал лохматый питомец, следя за их перепалкой.

— Что он сказал?

— Согласился со мной! — она поднялась со стула так, что щенок неуклюже завалился на пол, потеряв равновесие.

— Никто меня не любит… Никто не покормит бедного несчастного Гро! — продолжил он стенания.

— Может быть, потанцуем? — мягко обратился Александр.

— Прекрати! — раздраженно кинула она, обращаясь к щенку.

— Я всего лишь предложил… — голос Алекса похолодел.

— Я не вам! А вам — отказ! Простите, я устала и хочу подняться наверх!

Алика сама понимала, что была неоправданно резка, да только по-другому не могла. В мужчине она видела опасность, угрозу. Хотелось побыстрее скрыться от него и никогда больше не встречать. Даже уборка уже не казалась ей таким плохим занятием.

— Милая, ты куда? — на подходе к лестнице ее остановила мама.

Они танцевали с Интом, медленно двигаясь из стороны в сторону, будто бы маленькие кораблики качались на волнах. Такие счастливые. Наверное, так и должно быть, когда любишь всем сердцем.

— Простите, что так рано покидаю вас. Не думала, что настолько устану. Ноги уже не держат, а мне еще прибирать тот огромный бардак, который устроил твой маленький подарок, — шутливо попеняла она Инетру.

— Так ложись в гостевой комнате, а завтра уберешься. Последняя дверь рядом с твоими покоями, — предложила Кассандра, нежно оглаживая щеку дочери.

Алика так обрадовалась такой простой ласке, что невольно прижалась к ним, чтобы ощутить теплые семейные объятия. Мамина рука сразу легла ей на талию, а вот Инт положил только после короткой паузы. Ему было непривычно ощущать себя родителем. Тем более такой взрослой девушки.

— Спасибо вам, — прошептала Аля.

— Тебе спасибо за такой прекрасный вечер. А теперь иди и отдохни как следует. Все же завтра рано вставать на учебу.

Она кивнула и, отойдя, начала подниматься по лестнице. Короткое темно- зеленое платье открывало красивые гладкие ножки, приковывая к ним взгляд Александра.

— Алекс, с тобой все в порядке? — обратился Эмит к мужчине, следя за его взглядом.

— Да, все хорошо. Давай, друг, выпьем за нашего общего друга! Пусть все в его жизни будет гладко! — Алекс сам от себя не ожидал таких эмоциональных слов.

— Охотно соглашусь.

***

Алика зашла в свою комнату и передернула плечами от вида того урагана, который тихонечко в ней разместился. Она уже пятьдесят раз пожалела, что выбрала именно этого щенка, но сделанного не вернешь. Скинув платье прямо на пол, она переступила через него и пошла в душ. Прохладные струи омывали тело, растворяя все заботы этого дня. Все получилось именно так, как хотелось. Все довольны, разве что только кроме нее самой. Инетр беззлобно напомнил о завтрашнем дне и предстоящей учебе, а в ее теле колыхнулось такое противостояние! Девушка не хотела, чтобы ее учителем был Александр, уж лучше Геворд со своим идеальным воспитанием…

Ткань короткой ночной кружевной рубашки скользнула по телу, чуть холодя кожу. Это первое, что она смогла найти в ворохе одежды, а потому даже не стала заморачиваться. Усталость осела на плечи неподьемным грузом. Халат от комплекта был чуть длиннее рубашки, и Аля, не видя ничего сверхъестественного, решила пройти по коридору прямо так. В конце концов, на втором этаже никого не было, кроме нее.

Огромная кровать гостевой комнаты оказалась такой же мягкой, как и в ее спальне, хотя, наверное, даже если бы ей сейчас предложили лечь спать на груду кирпичей, то и они бы показались ей пуховым одеялом. Сгребая одеяло, девушка поплотнее закуталась в него. Халат сиротливо лежал бесформенной тряпкой на мягком ворсе ковра. Она обязательно поднимет его, но только завтра…