Его дыхание щекотало открытые участки шеи и плеч. Он стоял прямо за ее спиной, словно специально хотел испугать ее эффектом неожиданности.

— Мне казалось, вы ранее обращались ко мне на ты. Что поменялось в вашем мировоззрении? — едко заметила она, передергивая плечами. — Может быть, я похожа на нее внешне, но характеры у нас очень разные.

— Это намек? — спросил Алекс, не обращая внимания на первые фразы.

— Это предупреждение. Я ваша временная ученица, не забывайте об этом.

— Отлично помню…

Пусть в ее словах и не было открытой грубости, но девчонка все же задела Александра, заставляя принять эмоциональное необдуманное решение, о котором она, несомненно, очень скоро узнает.

— Я хотел бы наладить отношения между нами. Обучение — это не только процесс развития, но и доверие. Если бы я знал вас лучше, то наверняка смог бы прописать более подробный план занятий.

— Это лишнее. Большие начальники не знакомятся со всеми своими подчиненными лично и все же как-то умудряются управлять компаниями… Извините, мне необходимо объявить о вручении подарков.

Девушка вышла на середину свободного участка и обернулась к гостям.

— Определенно, это будет интересно, — проговорил Апекс самому себе, ни к кому не обращаясь. — Острые зубки…

— Все знают, что сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать день рождения самого увлеченного своим делом человека — Инетра! Так давайте же порадуем его приготовленными подарками! Прошу всех поочередно сказать пару слов в поздравление!

Как только в центр зала вышел Александр, Алика ретировалась, оставляя дальнейшие действия на самотек. Все же здесь собрались взрослые люди, которые вполне могут самостоятельно вычислить очередность, не прибегая к ее помощи. Девушка поднималась по ступеням вверх. Она очень надеялась, что ее зубастый подарок не испортил ничего из мебели или новых вещей…

Отворив дверь в спальню, Алика наткнулась на полную разруху, в центре которой прямо на ее некогда застеленной кровати, сладко причмокивая, сопел щенок. Его коричневая длинная шерстка переливалась под светом оставленных включенными ламп. Одежда, постельное белье, подушки — такого бардака она никогда не видела даже у своей единственной подруги Розы, с которой познакомилась в питомнике для бродячих животных. А уж та-то точно убиралась лишь по особым праздникам, да и то чистоты хватало максимум на несколько часов.

— Ах ты, безобразник! Не думала я, что такой тихоня может столько всего натворить! Притворялся, да?

Щенок лениво поднял голову и сонно воззрился на нее глазками-пуговками. Зевнув во всю пасть, он перевернулся на другой бок и нагло засопел, изображая глубокий непробиваемый сон.

— Отлично! Игнорируешь, да? Ну что же, придется отвезти тебя обратно в магазин!

— Апя сложила руки на груди и посмотрела на мохнатое существо оценивающим взглядом.

Уже через секунду он стоял у ее ног, жалобно заглядывая в ее глаза. Отчаянный наигранный скулеж нервировал, и она цыкнула на него, заставив прекратить театр одного актера.

— Зачем ты устроил бардак?

— Тебя долго не было. Мне стало скучно. Должен же я был себя как-то развлекать?!

— Скучно, значит… А уборкой всего этого кто будет заниматься?

Щенок опустил мордочку, виновато стреляя глазками.

— Я не куплюсь на твой несчастный вид! Еще одно такое самоволие, и ты вернешься в магазин! Все понял?

— Да, — ответила эта мелкая зараза.

— А теперь, будь добр, веди себя тихо. Запомни: ты — послушный и воспитанный пес! — Аля взяла питомца на руки, напоследок с тяжелым вздохом оглядев тканевые руины — место долгой предстоящей уборки.

Она спустилась как раз в тот момент, когда последний гость поздравлял Инетра и вручал молодому человеку подарок — гитару с красивым расписным корпусом. Выйдя в центр, она посмотрела на опьяненного радостью мужчину и тихонько заговорила:

— В этот чудесный день я тоже хотела бы поздравить тебя с днем рождения. У тебя много друзей, но я хотела бы подарить тебе еще одного. Увидев его, я сразу поняла, что он для тебя, — она волновалась, повторяя слова в предложениях, напрочь забывая все то, что заготовила для речи. — У него еще нет имени. Тебе нужно ему его дать.

Инетр с изумлением воззрился на мохнатого питомца, повиснувшего кулем на его руках. Щенок походил на маленькую игрушку, смешно моргая бусинами глаз и уперто пытаясь лизнуть руку своего нового хозяина.

— Хм… Может, назовем его Пушистик? — воспоминания всколыхнулись, заставляя Кас погрустнеть, но она отодвинула печальные мысли о прошлом и улыбнулась Инту.

— Маленькая, я не думаю, что ему будет приятно. Все же он пусть и лохматый, но мужчина. — Инетр рассмеялся, прижимая питомца к себе.

— Скажи им, что я не буду Пушистиком! — прогавкал щенок, обращаясь к Алике.

— Ух, какой грозный! Решено! Будешь Грозой, а сокращенно Гро!

— Кто-нибудь, верните меня на пол! Меня укачивает! — придушенно протявкал новоявленный Гро.

— Ему нравится! Он радуется! Правда, Алика?

— Ага, — сквозь смех ответила девушка.

После поздравления всех пригласили к накрытому столу. Мамушка отлично постаралась, потратив целый день на приготовление многочисленных блюд. Запеченная курица, свиные отбивные, говядина, приготовленная на гриле — у Алики буквально потекли слюнки от обилия вкусностей. А сколько было салатов и закусок… Она будто пришла в самый лучший ресторан — настолько ее прежнее питание разнилось с тем, как ее закармливали в этом мире.

Глаза разбегались. По правую сторону от нее разместилась мама, а вот по левую — мужчина, с которым ее никто еще не познакомил. Заметив ее задумчивый взгляд, он мягко улыбнулся одним уголком губ. Глаза с радужкой цвета мутного болота блестели на ярком свету, завораживая своим неестественным цветом, затягивая в вязкую опасную трясину. Этот мужчина значительно отличался от всех остальных внешне. Нет, он тоже был хорошо и дорого одет, так же уверенно вел себя, как и другие приглашенные, но вот красота и лоск, которых Аля избегала в противоположном поле, напрочь отсутствовали. Притягивал, несомненно, но не обещал утопить в болезненном мареве обратных чувств.

— Мы еще не знакомы. Разрешите представиться, — он учтиво кивнул. — Геворд. К вашим услугам.

— Очень приятно. Мое имя — Алика. И кстати, мы с вами заочно знакомы. За последние несколько дней я слышала ваше имя десятки раз. — Полностью переключаясь на беседу, она забыла о блюдах, которые не переставали манить своими ароматами.

— Я надеюсь, вы слышали обо мне только хорошее?

Разговаривали вполоборота, не обращая внимания на других.

— Не могу сказать, что хорошее. Скорее, нейтральное. Иначе как еще можно воспринимать фразу «с тобой будет заниматься Геворд»?