– Сет, познакомься с Уэйном Бёррисом, – произнесла она, делая шаг ближе к нему. – Уэйн, это мой муж Сет Мастерз.

Незнакомец удивился.

– Мастерз? – повторил он, протягивая руку Сету – тот с неохотой пожал ее. – Я так понимаю, дорогуша, ты неплохо устроилась. Как давно ты замужем?

– Несколько недель, – ответил за Элли Сет, обнимая девушку за плечи и целуя ее в щеку.

– Молодожены, значит. Ну что ж… – Уэйн задумчиво поскреб щеку. – Так вы, ребята, живете теперь на ранчо Мастерз?

– Мы были рады встрече, но нам пора, – произнес Сет, игнорируя вопрос и увлекая за собой Элли.

– Ну пока.

Элли была заметно потрясена – очевидно, что неожиданная встреча ее шокировала. Сет невольно задался вопросом: почему она так отреагировала? Неужели все еще любит Бёрриса? Однако девушка не произнесла ни слова – положив в тележку все необходимое, она направилась к кассе. Сет проводил ее до машины. Элли даже не стала ждать, пока сотрудник магазина уложит все покупки в багажник, и, открыв дверь, села в автомобиль. Сет последовал за ней.

– Ты в порядке? – спросил он, заводя мотор.

– Да, все хорошо. Просто не ожидала снова его увидеть.

– Элли, это тот самый парень, о котором ты мне рассказывала?

– Да.

– Ты все еще его любишь? – тихо спросил Сет.

– Нет, – тут же ответила Элли. – Да, наверное, никогда и не любила. Можно ли любить человека, который постоянно исчезает из твоей жизни? Он увивался за половиной женщин в этом городе, а я узнала об этом последней.

Сет завел мотор и выехал с парковки. Как все-таки хорошо, что он поехал с Элли, думалось ему. Не зря этот Уэйн Бёррис не нравился ему. Возможно, Элли думала примерно о том же, потому что она произнесла:

– Еще раз спасибо, Сет.

– Не за что.

Элли молчала всю дорогу до ранчо. Когда они подъехали, выбежала Полина и, схватив сумки, унесла их в дом. Сет покосился на девушку – она, казалось, была потеряна. По-видимому, причиной тому был Уэйн Бёррис. Внезапно она повернулась к Сету:

– Ты не хочешь прокатиться верхом сегодня днем?

– Я бы с радостью, но у меня нет лошади.

– У нас в конюшне стоят три прекрасно обученные кобылки. Я хочу осмотреть участок и проверить изгороди. Думаю, мы неплохо проведем время.

Сет улыбнулся:

– Хороший план.

К двум часам Элли надела седла на каштановую и гнедую лошадей, и они с Сетом выехали Миновав широкие задние ворота, они направились на север. Недавно лежавший снег стаял, и на ветвях деревьев набухли крохотные почки. Была ранняя весна, но солнце уже слегка пригревало, а небо было кристально-голубым. Всадники пересекли пастбище и углубились в лес – и выехали к небольшому озерцу, окруженному огромными валунами. Элли спешилась и повела свою лошадь к воде. Сет последовал за ней. Девушка сняла с седла флягу с водой и передала ее Сету.

– Сколько здесь акров? – спросил он, передавая флягу ей назад.

– Почти пятьсот, но, как видишь, не вся земля приспособлена под пастбища. Здесь много рощ и подлеска. И все равно нам хватало. Я предпочитаю лично заниматься с каждой лошадью, а потому на ранчо никогда не бывает их больше десятка.

– Моя семья тоже занимается лошадьми.

– Насколько я понимаю, на ранчо семьи Мастерз несколько конюхов и управляющий, который следит за разведением пород. А еще есть скот – у них огромная ферма.

– Да, – согласился Сет. – Детьми мы никогда не задумывались о ее размерах. Конечно, у нас были свои обязанности, но, когда мы их выполняли, отправлялись на поиски приключений – как правило, на свою голову. – Он ухмыльнулся. – Прекрасные воспоминания.

Элли привязала свою лошадку к ближайшему дереву и взобралась на валун, с которого было видно, как в озерцо впадает речка. Сет снова последовал за ней.

– Здесь было мое любимое место, – заговорила она. – Отец знал, что, если меня нет на конюшне или дома, я здесь.

– Твой уединенный уголок.

– Да. Когда я была ребенком, я приходила сюда, чтобы успокоиться, здесь почему-то все беды казались незначительными. Проблемы будто отступали.

– Кстати, о проблемах, – вставил Сет. – Я собираюсь вернуться в Лос-Анджелес на пару дней. Кое-что нужно решить с исследовательским центром – быстрее, чем я ожидал. Я хочу, чтобы ты поехала со мной. У меня дом прямо на пляже. Надеюсь, тебе понравится.

– Я не знаю… – замялась Элли. – Здесь нужно столько всего сделать. Я едва успела переехать, и…

– И дом никуда не денется, пока мы будем в отъезде. У тебя теперь есть домработница и четыре работника на ферме, которые могут позаботиться о лошадях и решить другие текущие проблемы. Кроме того, здесь теперь двое моих парней, и они приглядят за домом. Честно говоря, я не хочу оставлять тебя здесь – даже несмотря на охрану, – до тех пор, пока не найдут того, кто проник в дом. Моя команда хороша, но все делают ошибки. Я не хочу рисковать.

– Что мне делать в Калифорнии?

– Поставим вопрос иначе: разве тебе там нечем будет заняться? – Сет улыбнулся. – Это всего на пару дней. Поехали со мной. Я покажу тебе свои любимые рестораны и особенные места, как ты мне показала это озеро.

На следующее утро они прибыли в аэропорт в семь часов – самолет уже был готов к взлету. Элли, занимая свое место рядом с Сетом и пристегивая ремень безопасности, не могла поверить своим глазам: таким роскошным был салон. Взмывая в небо, она смотрела, как город под самолетом превращается в точку. Стюардесса вскоре подала завтрак, и меньше чем через два часа они уже кружили над аэропортом в Бербанке.

Самолет приземлился на частную посадочную полосу. Рядом стоял маленький ангар, а возле него пассажиров ожидал лимузин. Повсюду, куда ни кинь взгляд, росли пальмы и цветы. В ярко-голубом небе виднелись легкие облачка. Это было так не похоже на привычный Элли пейзаж, изобилующий коричневатыми тонами.

Когда Элли получила багаж и села в лимузин, ей показалось, что машина превосходит по размерам домишко, который она снимала на рабочем ранчо. Они выехали на шоссе, по сторонам которого тоже росли пальмы, цветы и стояли живые изгороди.

– Здесь красиво, – произнесла девушка, выглядывая в окно.

Но тут зазвонил телефон Сета, и оставшуюся часть поездки он проговорил с разными людьми.

Наконец лимузин остановился у широкого крыльца, и водитель открыл дверцу со стороны, где сидела Элли. Она вышла из автомобиля и посмотрела на Сета – тот окончил телефонный разговор и пошел по ступенькам мимо охраны в холл. Они поднялись на лифте на последний этаж, и двери с тихим звоном разъехались в разные стороны. Сет и Элли вышли в небольшой коридор, уставленный цветочными горшками.

– Доброе утро, мистер Мастерз, – произнесла служащая в униформе. – Добро пожаловать домой.