– Это было прекрасно, – произнесла Элли с чувством. – Спасибо, Сет.

– Я рад, что тебе понравилось. Я тоже доволен ужином. Когда-нибудь мы сюда вернемся.

Элли улыбнулась. Сет, возможно, сюда и вернется, но уже без нее. Через два дня они вернутся в Техас – там ее место, как бы приятно ни было отвлечься немного от рутины.

– Сет Мастерз, ах ты молчун! – внезапно раздался другой женский голос. К столику подошла новая девушка.

Сет растерянно пробормотал что-то себе под нос и снова встал.

– Рейчел, – поприветствовал он новую гостью.

– Я только что встретилась с Гейл… Это твоя жена?

– Да. Это Элли. Элли, познакомься с Рейчел Ларсон.

– Очень приятно.

– Не могу поверить, что ты женился! – воскликнула Рейчел, поворачиваясь к Сету. – Ты и не говорил никому, что состоишь в серьезных отношениях.

– Теперь ты знаешь, – произнес Сет, садясь.

– Верно. – Оглядев Элли, Рейчел перевела взгляд на Сета. – Что ж, удачи вам.

– Спасибо, Рейчел.

Сет взглянул на Элли.

– Ты готова?

– Да.

Он молча поднялся и протянул руку своей спутнице. Они направились к выходу.

Сет не мог поверить в случившееся – подобного просто не бывает, но вот все же обе девушки, с которыми он когда-то встречался, увидели его в кафе и подошли. Можно лишь догадываться о том, что о нем подумает Элли. Но, с другой стороны, а что ему переживать? Между ним и Элли нет никаких чувств, их связывает фиктивный брак – так стоит ли беспокоиться?

Сет помог спутнице сесть в машину и последовал за ней в автомобиль.

– Мне жаль, Элли.

– О чем ты?

– О том, что Гейл и Рейчел показались так бесцеремонно.

Элли пожала плечами:

– Мне все равно. Мы же с тобой не женаты по-настоящему, да и я не ожидала, что ты был затворником до встречи со мной.

– Хорошо.

Элли вопросительно посмотрела на него.

– Я имею в виду, хорошо, что тебе все равно.

– Именно так. Так что, мы улетаем послезавтра?

– Еще два дня. Как думаешь, выдержишь?

– Буду рада вернуться домой.

Входя в дом, Сет не мог прогнать от себя назойливые мысли о предстоящей ночи. Он привез Элли в Калифорнию, чтобы показать ей свой мир, но это не означало приглашения в постель. Она, конечно, будет возражать – а он не вправе ее винить. Как бы ни нравилась ему Элли, ее чувства тоже нужно принимать в расчет. А Сет видел, что она от него отстраняется.

– Хочешь прогуляться по пляжу? – спросил он. – Сегодня полнолуние, обычно в такие ночи там совершенно особенное освещение.

Элли призадумалась.

– Да, пожалуй.

Вскоре они уже были у входа на пляж – Элли сняла обувь, Сет последовал ее примеру.

– Я уже давно не видел океана, особенно ночью, – признался он. – Моя работа отнимает кучу времени. Теперь, когда я дома, я редко замечаю океан, даже не любуюсь им из окна.

– Жаль. Ты просто обязан найти время, чтобы им насладиться. Ты же живешь на побережье – значит, не случайно здесь поселился.

– Да, ты права, – ответил Сет, шагая по шелковистому песку, что, словно мука, окутывал его ноги. Где-то вдали в ночном небе перекликались чайки, на берег с мягким шелестом накатывали волны – вода поблескивала в лунном свете, в воздухе можно было уловить легкое дуновение ветерка.

– Здесь так красиво, – отозвалась Элли. – Я чувствую запах моря.

Она бросилась к самой воде и, когда волны прокатились по ее ступням, засмеялась.

– Вода теплая! Смотри, Сет, ну же.

Она, смеясь, протянула ему руку, и Сет взял ее. Вместе они пошли вдоль пляжа.

– У нас тоже есть волны в Техасе, но песок не такой мягкий. Я ходила гулять с друзьями, пока была в школе. Я так люблю океан! – сказала Элли.

– Значит, в этом мы похожи. Еще мальчишкой я любил ходить по берегу и смотреть, что принесло море. У меня была коллекция найденных сокровищ – среди них была даже морская звезда! Мама в конце концов отчаялась меня перевоспитать – по ее мнению, все, что я приносил домой, было мусором. Но для меня все эти находки имели огромное значение!

– Эта коллекция сохранилась?

– Нет. После смерти матери я продал дом и вынужден был расстаться с сокровищами.

– Жаль. Я бы с радостью взглянула.

Сет никогда не рассказывал никому о своем увлечении собирательством даров моря, считая это позабытой детской забавой. Внезапно он подивился самому себе, поняв, что ни на минуту не усомнился, решив рассказать Элли. По-видимо му, в глубине души он знал, что девушка его поймет.

– А что ты любила делать в детстве?

– Меня увлекал антиквариат. На ранчо можно было найти много предметов, оставшихся как от индейцев, так и с эпохи Гражданской войны. Однажды мне попались очки и маленькая солдатская фляга. У меня в коллекции были глиняные горшки, наконечники от стрел, кое-какие украшения. Все эти вещи до сих пор у меня – но мне куда больше нравилось искать вещи, нежели ими обладать.

Сет понимающе улыбнулся.

– Это точно.

Элли остановилась и наклонилась, что-то подняла с песка.

– Что ты нашла?

– Просто осколок ракушки. Послушай, наверное, жутко интересно было бы пройтись здесь днем.

– Да, особенно здорово утром, когда отлив. Можно найти ракушки и много чего еще. Нам нужно выделить время, чтобы походить по пляжу, до отлета. Здесь частный пляж, так что людей почти нет.

Элли умолкла – и какое-то время не говорила ничего. Сет был вынужден спросить:

– В чем дело, Элли?

– Ни в чем. Просто мне понравился этот мини-отпуск. Я не думала ни о лошадях, ни о воре, ни вообще о том, что происходит на ранчо. Я тебе очень благодарна за то, что увез меня ненадолго от забот.

– Не за что. Нужно будет это повторить.

– Ты же знаешь, что этого не будет. У тебя своя жизнь, у меня своя. Даже если ты и не прочь взвалить на себя дополнительные заботы, у меня тоже есть обязанности. К тому моменту, как тебе понадобится вернуться в Калифорнию, наше совместное времяпрепровождение, возможно, закончится.

– Вовсе не обязательно, – возразил Сет, останавливаясь.

– Обязательно.

– Но почему? Скажи мне! – воскликнул он, негодуя, но, не дожидаясь ответа, подошел к Элли, обнял ее и склонил голову, ища ее губы.

Руками он ощущал тепло ее тела, нежность кожи; аромат ее духов сладкой ноткой вплетался в резкий солоноватый дух океана. Элли застонала, и Сет притянул ее к себе, чтобы показать, как его тело реагирует на нее. Она провела руками по его плечам, затылку, взъерошив его короткие волосы. Ее ответ взбудоражил Сета – он понимал, что готов овладеть девушкой прямо здесь, на пляже. Слегка отстранившись, он приподнял ее лицо в ладонях, прижимаясь губами к ее щекам.