– Вот и приехали, – произнес Сет, поворачиваясь к Элли. – Здесь живут Чэнс и Холли.

Он припарковал машину у другого пикапа и помог своей спутнице выбраться. Элли тут же напряглась, Сет это почувствовал. Братья уже ждали во дворе. Они по очереди обняли Сета, и он повернулся к Элли, чтобы представить ее присутствующим.

– Я рад, что ты приехала, – произнес Чэнс. – Проходи, чувствуй себя как дома. Сегодня мы ужинаем на воздухе.

– Привет! Рада встрече! – воскликнула красивая блондинка, когда Элли обогнула дом, пройдя на задний двор. – Я Холли. Это Лорел и Талли. – Она указала на двух других женщин, те улыбнулись и поприветствовали гостью. – Ужин почти готов: бургеры и стейки. Надеюсь, ты не откажешься от пирога с орехом пекан и от домашнего мороженого. Марта, наш повар, готовила десерт по рецепту своей мамы.

Вскоре все уселись за большим столом на каменной веранде, окаймленной перилами. За стеной простирались луга, холмы, и между ними лентой вилась река. Время шло, и Сет начал замечать, что Элли понемногу втягивается в беседу, – поначалу ей было явно не по себе, но со временем она начала подпадать под обаяние присутствующих и смеяться. Особенно ее позабавили истории знакомства каждой пары.

– Ну, а вы как встретились? – спросила Талли.

– Сет едва не переехал меня на машине. Мне пришлось перепрыгнуть через машину, иначе бы стала жертвой.

– О боже! И что не так с этими мужчинами из семьи Мастерз? – покачала головой Лорел.

– Эй, полегче, – заговорил Уэйд. – Это вовсе не наша вина.

– Нет, не наша, – подхватил Коул. – Нас застигли врасплох. Это всё женщины.

– Женщины?! – воскликнули Лорел и Талли в один голос.

– Я это тебе припомню, дружок, – игриво произнесла Талли, глядя на мужа.

– Я хочу предложить тост, – произнесла Хол-ли, поднимая бокал. – За наших мужей. Пусть они пожнут плоды того, что посадили.

– Поддерживаю, – согласилась Талли.

Элли тоже присоединилась к тосту, и тут Сет перехватил ее взгляд. В нем читалась печаль. Конечно, девушка искусно ее маскировала, но Сет уже научился понимать, что скрывается за бравадой. Что ее тревожит – неужели мысль о том, что их брак заключен по расчету? Он нахмурился. Элли заверила его, что не стремится к долгим и прочным отношениям, так что причина наверняка кроется в другом.

Вечер пролетел незаметно, и, когда настала пора прощаться, Сета и Элли проводили до машины всей группой. По пути на ранчо Элли молчала.

– Как тебе моя семья? – спросил Сет.

– Прекрасные ребята, – ответила девушка. – Мне очень понравился вечер, спасибо тебе.

– Я рад.

– Ты был прав. Они вовсе не ужасные люди, какими я их себе представляла. Но я по-прежнему не понимаю, что произошло между моим и твоим отцами, хотя уже признаю, что твои братья тут ни при чем.

– Я и вправду не могу себе представить, что Уэйд, Чэнс или Коул как-то к этому причастны. Жаль, что мой отец заставил тебя страдать.

Элли неопределенно пожала плечами. Сет решил сменить тему.

– Чудесный вечер.

– Да. Мне понравился вид с веранды. Ты говорил, у твоих братьев дома на ранчо?

– Да. Уэйд и Коул иногда ездят в Даллас, но они мне говорили, что на ранчо им гораздо лучше.

– Могу понять. Я бы сама не захотела жить где-то в другом месте.

– А я никогда ничего не имел против города, хоть и вырос на ранчо. Но должен признать, в последнее время меня тянет на простор. – Сет улыбнулся. – Я хочу купить лошадь.

– Я расскажу, кому смогу, что ты ищешь лошадку. Тебе нужна какая-то особая порода?

– А что ты порекомендуешь?

– Позвони Чэнсу. Он может найти для тебя отличного скакуна. На их ранчо разводят лучших лошадей в стране. Если я правильно помню, у них много производителей.

– Может, нам отправиться вдвоем? Ты когда-нибудь была у него в конюшне?

– Нет. С радостью посмотрю.

Сет скосил глаза и увидел, что Элли улыбается.

– Считай, что мы уже там.

Они свернули на длинную подъездную аллею, ведущую к дому. Сет вышел из машины и, обойдя ее, помог выбраться своей спутнице. Элли встала – и очутилась лицом к лицу с ним. Однако не сделала ни шагу назад. Лунный свет блестел на прядях ее волос, и они отливали золотом. Сет приподнял ее лицо и, не задумываясь, склонился к ее губам. Элли глубоко вздохнула и приоткрыла губы. Его руки спустились на ее талию, едва прикоснувшись к Элли, Сет импульсивно прижал ее к себе, прильнув к ее губам. Девушка застонала – тело его мгновенно отозвалось.

– Пойдем в дом, – хрипло произнес он.

Внезапно Элли вырвалась из его объятий.

– Я не могу… прости, Сет.

– В чем дело?

– Тебе просто скучно, а я подвернулась под руку. Я уже играла в эту игру и больше не хочу.

С этими словами она поспешила к крыльцу. Сет посмотрел в темное небо и потер затылок. Может, она и права: их отношения не продлятся долго. Элли это знает, как знает и он. Его просто безумно тянет к ней, и он не в силах противостоять соблазну – но разве это его оправдывает?

Сет прошел за девушкой на кухню – она вынимала стакан из шкафа. Внезапно ему тоже захотелось пить.

– Нальешь и мне воды?

– Да. – Элли передала ему стакан.

– Тебя кто-то обидел? – не смог удержаться от вопроса Сет.

Элли отпила воды из своего стакана. На миг воцарилось молчание. Сету даже стало казаться, что девушка не ответит на его вопрос. Но она произнесла:

– Его зовут Уэйн, Уэйн Бёррис. Мы были вместе несколько месяцев – ему хватило этого времени, чтобы надавать мне обещаний. Я влюбилась и готова была верить всему, что он говорит. А потом он ушел, оставив записку на подушке, – сказал, что надеется на понимание. Что ж, я все прекрасно поняла: он никогда не хотел долгих отношений, но воспользовался моей наивностью. Я повела себя по-идиотски, но больше не хочу оказаться в похожей ситуации. Боже, я его ненавижу. Он врывается в жизни людей, и ему все равно, что он причиняет им боль. Он думает, мир вращается вокруг него.

– Но у нас с тобой все может быть по-другому.

– Да? Как ты себе это представляешь? В конце концов ты уедешь в Калифорнию, и на этом все кончится.

– Но я вернусь, Элли.

– Ты не можешь утверждать этого наверняка, Сет. Если я чему-то и научилась, так это тому, что за будущее никогда нельзя поручиться. Тебе хочется завести интрижку, но я не согласна.

– Пока я не могу пообещать тебе ничего определенного. Почему бы нам не двигаться маленькими шажками – посмотрим, что из этого выйдет. Мне кажется, я нравлюсь тебе гораздо больше, чем ты готова признать.