С соседями она поговорит ещё раз – Вера ушла из кабинета с листком бумаги, где аккуратным почерком юного следователя Матвеева был записан адрес Марины Сергеевны Черемис. Прощаясь, она задала вопрос, который и задавать-то было страшно: когда похороны? И получила ответ, что это уже произошло днём, всего несколько часов назад…

Вера шла по залитой предзакатным солнцем улице, по которой возвращались в свои дома счастливые, улыбавшиеся друг другу люди, где не было и не могло быть места горю, и думала о том, как страшна смерть. Это предел всему, то, что нельзя исправить. Но когда одинокой остаётся маленькая девочка, это не менее страшно. Спит ли она ночами или плачет, вспоминая маму? И желает ли ей кто-нибудь доброй ночи, поправляет ли одеяло, чтоб не сползло? Вере стало стыдно за свои личные переживания, её неприятности ничтожны по сравнению с огромной, размером с целую Вселенную, бедой маленькой девочки Вероники.

Где он, этот детский дом, обитель изломанных судеб? Почему она не спросила? Нужно будет съездить туда, узнать, как девочка? Может, что-то можно для неё сделать? Она могла бы иногда гулять с ней или просто навещать, дарить игрушки и сладости, пусть малышка знает, что кто-то думает о ней…

Вера вдруг почувствовала страшную усталость. Бывают такие дни, которых лучше б не было, которые хочется вычеркнуть из жизни, как вычёркивают красным карандашом всё ненужное из длинного списка. Сегодня у неё такой день. Впрочем, позавчерашний тоже. А ей так нужно немного покоя для растревоженной души…

Вера взглянула на часы. Ещё успеет, Зиля до ночи в клубе. Конный клуб «Казань» как раз то место, где она попробует отвлечься от печальных мыслей о несправедливости жизни. Лошади приносят счастье, много счастья, это Вера точно знала. Раньше, ещё десятиклассницей закончив здесь школу верховой езды, она часто пропадала в клубе, помогала тренеру Зиле ухаживать за лошадьми, за своим любимчиком – красавцем-жеребцом Джилли. Какое удовольствие было гладить его шею, пропускать сквозь пальцы чёрную гриву, угощать яблоком или морковью это чудесное, умное животное. А Джилли косился на Веру огненным глазом, перебирал ногами, любил…

Как хорошо, что ей пришла в голову эта мысль! Позвонив маме, предупредив, что будет поздно, направилась к остановке. Непонятным образом улучшилось настроение, и, чтоб оно не сбежало, Вера достала наушники, включила в телефоне радио, настроилась на музыкальную волну, улыбнулась. Не всё так плохо в этом мире, хоть и мог бы он быть чуточку лучше…

Зиля была на месте, Джилли тоже. Вера никогда не узнает, вспомнил ли её гнедой Джилли, но будет думать, что вспомнил. По крайней мере, фыркнул приветственно, потянулся к ней. Она обняла ладонями его морду. Милый, милый… Нет на земле равного ему животного.

– Смотри-ка, узнал. Джилли знает, что такое дружба, – заметила Зиля, приветствуя свою бывшую ученицу. – Давно не появлялась у нас, Вер. Надеюсь, всё в порядке?

– И да, и нет, – она снова подошла к лошади. Никогда ей не насмотреться на Джилли. – Красавчик! Да, люди не чета лошадям.

– Тебя кто-то обидел?

Вера молчала. Не будет она грузить своими проблемами хорошую девушку Зилю. Но про Веронику рассказать можно. Зиля сама выросла в детском доме. Поймёт, посочувствует и обязательно что-то подскажет…

– Да, история… – протянула Зиля. – Жаль малышку. Скорее всего, быстро удочерят, здоровые домашние дети надолго в детдоме не застревают. Но с приёмной семьёй можно так попасть, что белый свет не мил будет… Тут как повезёт, а сироте некому жаловаться. Мне не повезло, – добавила она с горечью. – Забрали, потом вернули назад. Сдали, как ненужный товар… Не понравилась, не подошла…

Её лицо потемнело, в чёрных глазах вспыхнула обида.

– Прости, что заставила вспомнить о неприятном.

Какой невесёлый рассказ. Не случилось у Зили счастливого детства. А так нельзя, и надо будет проследить, чтоб всё нормально было с удочерением Вероники, если такое случится. В самое ближайшее время Вера обязательно узнает, как живётся бедняжке в детском доме.

В общем, решено, она будет рядом. И сделает для девочки всё, что в её силах.

* * *

Уже через день Вера стояла у входа в трёхэтажное здание, на жёлтых стенах которого неумолимое время оставило свой след. Сквозь ветви берёз, чёрные глазницы окон со старыми, некогда белыми рамами равнодушно смотрели на неё. Вера не сразу смогла узнать адрес детского дома, куда отправили Веронику Черемис, поэтому прошла уже пара недель, прежде чем она выполнила обещание, данное самой себе.

– Привет! – невысокий пацан с пытливыми чёрными глазами, остановился рядом.

Откуда он материализовался, Вера не поняла, но мальчишка словно ждал её у порога.

– Здравствуй! Ты тут живёшь? – поинтересовалась она. Глупо было спрашивать, достаточно внимательнее взглянуть на паренька – у него настороженный и какой-то слишком взрослый взгляд. И отчаянная надежда в глазах…

– Ага, тут! Валька зовут. Подбирать кого-то будешь? – деловито осведомился он. Носком ботинка он ковырял сухую землю под ногами. – Могу подсказать. Сеньку будут предлагать – не бери. Ворует по-страшному. Деньги копит, чтоб сбежать отсюда подальше.

– Да? А новую девочку Веронику знаешь?

– Плаксу эту? Конечно. Не, не вариант, – заявил паренёк. – Скучная она, целыми днями в окно пялится.

Значит, скучает по маме. Плачет… У Веры сжалось сердце.

– Как думаешь, разрешат мне её увидеть?

– Ну, не знаа-аю, – протянул мальчик. – Через Усатого ещё надо будет пройти.

– Усатый – это вахтёр? – догадалась Вера. – Не всех пускает, что ли?

– Ага, вредюга. Запросто прогнать может.

Зиля рассказала ей немного о правилах посещения, но у каждого детского дома они свои, удобные руководству. Будь настойчивой, говорила Зиля.

– Постараюсь пробиться через Усатого. Веди, Валя, показывай дорогу!

Мальчишка кивнул и потянул на себя тяжёлую дверь, которая с грохотом захлопнулась за их спинами. Пожилой мужчина, сидевший за маленькой конторкой, встрепенулся, оторвавшись от телефона. Его неаккуратные и редкие усы, как у старой кошки-бродяжки, сразу бросались в глаза.

– Здравствуйте, – Вера строго взглянула на вахтёра, улыбаться тут лишнее. – Могу я поговорить с заведующей?

– А по какому поводу?

– О цели визита я скажу ей сама.

– Ждите, – мужчина потянулся к трубке телефона, прикрывая её рукой, сказал несколько слов.

– Второй этаж, налево. Валентин, провожай! А потом кыш в игровую, носятся тут…

Мальчик протянул Вере руку, довольно улыбнулся. Они шли по коридору, по непонятной причине пустынному, украшенному плакатами и цветами в кашпо.

– А где всё?

– Полдник сейчас. А я уже… – Он показал печенье, засунутое в грязный карман брюк. – Вечером съем, на ночь глядя всегда есть хочется.