— Нет, ничего такого нет. В округе растут дубы, но с ними не связано ничего особенного. Простите, я могу узнать, почему вы интересуетесь?

Вероятнее всего, инструкции запрещали задавать клиентам подобные вопросы. Но заграничные правила плохо приживались в российской провинции, да и женское любопытство взяло свое.

Настал черед версии, которую он сочинил.

— Мой одноклассник живет где-то в этих местах, мы с ним говорили по телефону пред тем, как я приехал сюда, но на линии были помехи. Он предлагал встретиться и упоминал какую-то дубраву. Потом разговор оборвался. Но если он назначил такое место, наверное, все должны знать его.

— Почему бы не перезвонить другу и не узнать, что к чему?

— Потому что телефон у меня записан в книжке, которая осталась в Москве. Не поеду же я ради этого в Москву! Я понадеялся на удачу, да, видно, не судьба.

— А вы уверены, что он имел в виду дубраву? — полюбопытствовала девушка. — Может, речь шла о каком-то населенном пункте? Дубровино там или Дубово…

Такую версию Адам не рассматривал, но стоило ей сказать, как он понял: это же гениально! Именно так можно было тайно указать на определенное место, не называя его.

— Такие поселки тут есть?

— Не знаю, — мигом смутилась администраторша, — но сейчас попробую по карте поискать.

Ее поиск не дал результатов. Зато ее коллега наконец обратила внимание, что клиент подозрительно долго не отходит от стойки. Сначала на ее лице мелькнуло недовольство, но она быстро взяла себя в руки и нацепила дежурную улыбку.

— Я могу вам помочь?

— Мы ищем какой-нибудь населенный пункт, в названии которого есть слово «дуб», — отозвалась первая девушка.

— Зачем?

— Мой друг живет поблизости от такого места.

— Вы, наверное, что-то путаете. Нет здесь таких деревень. Может, он имел в виду улицу Дубровую?

— Может быть. Что это за улица?

— Небольшая частная застройка. Формально в черте города, но фактически это остатки маленькой деревни. Не самый приятный район. Вы уверены, что ваш друг живет там?

— Нет.

Судя по всему, улица Дубровая была не тем местом, где поселится приличный человек. Бомж — совсем другое дело! Репутация района подходила к общей картине событий как нельзя лучше.

— В общем, наша встреча с другом откладывается, — вздохнул Адам. — Но вам все равно спасибо.

Он израсходовал все силы на эту недолгую беседу. После такого неделю людей видеть не захочется.

Уже у себя в комнате он изучил карту городка, которую купил в день приезда. Улица Дубровая на окраине действительно нашлась. Ничего примечательного, только частные дома.

Чтобы понять, в чем там дело, ему нужно увидеть это место собственными глазами. Для этого лучше дождаться ночи.

Он не сомневался, что так будет проще и разумнее. Ночью нет прохожих, а значит, никто не станет задавать лишних вопросов. Но самое главное — за ним не сможет проследить ни один из конкурентов. Та же Тоня вечно не в свое дело лезет. Ночью Адаму всегда было комфортнее, чем днем. Он любил тишину.

Коротая время, он пытался понять, нащупал ли правильный путь, рисовал в блокноте схемы развития событий. По всему выходило, что ситуацию нужно изучать лично.

Из гостиницы он вышел в десять вечера, чтобы это не выглядело слишком подозрительным. Прогулялся по городу, стараясь не обращать внимания на людей. Бурной ночной жизни здесь предсказуемо не наблюдалось, и Адам подумал, что мог бы жить в таком месте.

До улицы Дубровой он добрался уже за полночь. Унылое зрелище, как и предупреждала администратор. Старые деревянные дома, многие не в лучшем состоянии, сады, огороды. Из уличных фонарей работало меньше половины, дорога сплошь состояла из ям. Бродить здесь даже днем явно небезопасно.

Адам понятия не имел, с чего начать. Но и уйти не мог: это же такой след! Он решил для начала прогуляться до конца улицы, посмотреть, что здесь вообще есть, а потом уже действовать.

На Дубровой не было ни души. Он не видел света ни в одном окне, и это успокаивало. Даже собаки не лаяли, может, их и не было вообще. Адам двигался уверенно, потому что не слышал рядом ни звука.

Эта уверенность и подвела его. Он упустил момент, когда кто-то подошел сзади, — он и не представлял, что люди могут двигаться так тихо. Мощный удар, обрушившийся на голову, сбил его с ног.

А потом разом все исчезло.

* * *

— Мы не очень близкие друзья были, — объяснила женщина. — Не знаю, были ли у него близкие друзья вообще.

Ей было около сорока, полная, обаятельная, с негромким голосом. Глядя на нее, можно было подумать, что это мирный одуванчик, который сорвет с места первое дуновение ветра.

Увы, внешность обманчива. С Денни хозяйка только что зверски торговалась, сколько он должен заплатить за беседу о Доронине. Денег стрясла немало, Денни даже решил, что пора поговорить со Степаном. А то его бумажник на этом проекте как-то слишком быстро худеет.

Но к этому вопросу он вернется позже. Сейчас нужно было сосредоточиться на разговоре.

— Здесь его семья жила, — продолжила она. — Я помню его родителей, они общались с моими… Тогда вообще люди больше дружили, чем сейчас. Мы с Антоном в одну школу ходили, общались, пока он не уехал.

Она в отличие от многих говорила не «пропал», а «уехал», потому что ее Доронин как раз предупредил. Он оставил соседке ключи, чтобы поливала комнатные растения и кормила кота, сказал, что уезжает надолго. Пояснил, что по работе, но Денни подозревал, что соврал.

Важнее другое: Доронин собирался вернуться сюда, иначе не проявлял бы такой заботы о растениях. Правда, кота Денни поблизости не видел, но судьба зверя его не очень-то волновала.

— Я думала, он на годик уедет, — вздохнула соседка. — А потом год прошел, и два, и три. Мне-то несложно зайти цветы полить и пыль вытереть, тем более что Антон мне денег оставил, в благодарность, так сказать. Но я ждала, что он вернется. К сожалению, он не оставил телефон, позвонить я ему не могла. А с неделю назад мне сообщили, что он мертв. Родни у него не было, нас позвали на опознание. Я не поехала, у меня сердце слабое, что вы! Муж согласился. Он там был и кто-то из коллег Антона.

— Муж что-нибудь рассказал вам?

— Что Антон очень сильно сдал за эти годы, на себя не был похож. Он всегда был такой интеллигентный, элегантный, настоящий профессор. А тут вдруг в бродягу превратился.

— Вы не знаете, почему это могло произойти?

— Понятия не имею. Мы с Антоном не были закадычными друзьями, да и муж мой тоже. Но у него в квартире всегда было спокойно, он жил один, я ничего необычного не замечала. Правда, он и раньше уезжал, порой надолго, хотя тогда это были месяцы, а не годы. Но он возвращался всегда нормальным. Ни о каком бродяжничестве речи не было.