— Ты думаешь, именно это сделал Доронин?

— Думаю, это очень даже возможно.

Избавиться от нее было несложно. Этой девице Адам не доверял с самого начала, а при ее очевидной глупости их сотрудничество в принципе не имело перспектив.

Никто, кроме нее, не знал о куске металла, который они обнаружили на свалке, да и она скоро забудет. Он ведь сумел убедить ее, что это всего лишь мусор.

Сам Адам в это не верил ни секунды. Слишком вызывающим был чистый блеск металла, слишком ровными оказались края. Это не обломок чего-то, это табличка, тщательно подготовленная кем-то!

Жаль только, зацепиться здесь было не за что. На находке не было ни единой надписи, форма железной пластины тоже не вызывала ассоциаций. Да и кто будет оставлять такие послания рядом с трупом? Разве что псих.

Хотя профессора, бросившего столичную жизнь и после пяти лет бродяжничества покончившего с собой, можно считать психом. Скорее всего, в его действиях вообще нет логики…

— Это же подло! Как можно себя так вести?

Адам невольно вздрогнул, хотя визгливый голос обращался не к нему. В тихое кафе вошел Денис, явно раздраженный. За ним по пятам следовала пухлая блондинка, изливавшая свою ярость.

Ни с кем из них Адам не общался и общаться не собирался, только имена знал. Ему не нравилось уже то, что они явились туда, где он пытался работать, и подняли шум.

— Отстань от меня, все уже решилось, — отмахнулся Денис.

— И что, просить прощения не собираешься?

— С чего бы? Ты сама повелась, я тебе письменных обязательств работать таксистом не давал.

— Да ты просто использовал меня для того, что не смог сделать сам!

— В суд на меня подай, а теперь отвали.

— Ты серьезно считаешь, что это нормально?!

— Отвали, я сказал!

Голос Дениса стал угрожающим. Чувствовалось, что. если блондинка не отстанет, он готов ударить ее. Адам не собирался вмешиваться, он не для того сюда приехал, чтобы играть в рыцаря.

А Катя не понимала, что ее ждет, и продолжала наскакивать.

— Я обязательно это и в видеодневнике зафиксирую, и всем расскажу, что ты сделал!

— Ты только не вздумай трепаться о сведениях, которые я достал, — нахмурился Денис.

— Ты достал? Без меня он бы и близко тебя не подпустил! С чего я должна молчать?

— Я тебе сейчас покажу с чего!

Зрелище обещало стать интересным: Денис уже замахнулся на нее, а она зажмурилась. Представление испортил высокий молодой мужчина с проседью. Он стремительно ворвался в кафе и перехватил руку Дениса.

— Не нужно. — Дамир говорил тихо, но не услышать его было невозможно. — Это плохая идея.

— Ты куда лезешь? Тоже мне, страж общественного порядка выискался!

— Тебе в морду дать или сам уймешься?

Стало совсем шумно, страсти накалялись. Адам в раздражении постучал пальцами по железяке — и неожиданно почувствовал шероховатость.

Теперь он провел рукой по своей находке уже намеренно, прислушиваясь к ощущениям. И точно, резные линии были! Зеркальная поверхность их маскировала, и все же они были — слишком ровные, слишком затейливо изогнутые, чтобы оказаться случайными. Царапины повредили бы только часть поверхности, а здесь кто-то осознанно нанес узор.

Открытие казалось странным, но не верить Адам не мог. Нужно проверить эту версию как можно скорее.

Делать это в кафе небезопасно. Драка у этих двоих так и не состоялась, а вот скандал разгорелся не на шутку. Вокруг хватало людей, способных воспользоваться его достижениями, поэтому Адам поспешил забрать свой трофей и вернулся в номер.

Запер дверь на замок, задернул шторы. Он знал, что за ним и так не следят, но от этого стало как-то спокойнее на душе. Завершив приготовления, он вырвал из блокнота чистый лист, прижал его к металлической поверхности и начал быстро водить по бумаге простым карандашом.

Рисунок проявлялся четко, как он и ожидал. Прямая линия, потом изогнутая, потом еще прямая. Перед ним проступало дерево — в котором не было ровным счетом ничего криминального.

Не может это быть совпадением! Это послание, но какое-то чрезвычайно странное.

Отступать Адам не желал. Он уже поверил, что нашел след, который сделает его лидером проекта. Отказаться от этого означало признать необходимость снова идти и общаться с людьми.

Поэтому он неподвижно сидел перед рисунком, всматриваясь в него до боли в глазах. Он искал сложное — а нашел простое. Крона дерева подозрительно напоминала округлый лист дуба.

Дуб — это тоже не зацепка, но это хоть что-то более конкретное, чем просто дерево. И потом, в этих местах вряд ли так уж много дубов.

Он попытался найти информацию в Интернете, но не смог. Кто о таком писать будет? Деревенские жители на форумах не сидят, они все больше на лавочках. Ему нужно поговорить с ними… От одной этой мысли Адаму становилось тошно.

Впрочем, когда речь заходит о пятидесяти тысячах долларов, организм готов потерпеть. Поразмыслив, Адам отказался от идеи втягивать в свои дела Тоню, которая кого угодно заболтает. Она хоть и дура, но не полная, и второй раз избавиться от нее будет нелегко.

Пришлось изобрести и даже записать собственную легенду. С этой легендой он отправился к стойке администраторов.

На первом этаже было тихо, кафе пустовало. Адам не знал, как разрешился конфликт, да это его и не волновало. Важно, что его конкуренты убрались отсюда и не станут подслушивать.

За стойкой дежурили две девушки. Увидев Адама, они выдали заученные улыбки. Тренировали их наверняка по западным стандартам — Адаму это казалось комичным.

— Я могу вам помочь? — поинтересовалась та, что стояла ближе к нему. Вторая девушка, сообразив, что клиента перехватила коллега, со скучающим видом отошла в сторону.

— Да. Мне нужно знать, есть ли в этих местах известные дубравы.

Он не смотрел собеседнице в глаза, сосредоточил взгляд на стойке — так было легче.

— Дубравы? — Она изумилась.

— Это леса из дубов…

— Да, простите, я знаю, просто растерялась. Нет, в городе ничего подобного нет.

— Не обязательно в городе, — наседал Адам. — Может, где-то около.

— Это вряд ли. Я сама из деревни, места за городом знаю. О дубравах у нас я никогда не слышала.

— Может, есть какие-нибудь примечательные деревья? Знаете, бывают такие, о которых всякие там байки рассказывают, истории невероятные…

Он и сам понимал, что несет чушь, но ничего умнее придумать не мог. Стыд густо заливал щеки. Администраторша была достаточно вышколена, чтобы не смеяться над ним открыто, но глаза наверняка выдавали ее. Вот поэтому и не нужно смотреть в глаза, когда говоришь с кем-то.