— Но что мне нужно сделать?

— Понятия не имею, детка. Только если зеркало накалится в моих руках, значит, ты сдала экзамен. Его итоги сможем обсудить сразу же по окончании испытания. Эх, почему мне достаются только несмышленые девицы? Почему мне ни разу не разрешили провести экзамен у юношей? Уж я бы их проверила!…

— Сколько времени вы мне даёте на прохождение экзамена? — спросила я.

— Двадцать минут. У некоторых — больше, в зависимости от талантов и личности будущего ученика, — с этими словами Риаша взмахнула хвостом и исчезла. А я осталась в знакомой комнате, не представляя, что мне теперь делать. Может быть, прибраться? Ну, вроде как, привести в порядок свои мысли? Или же, наоборот, найти какую-нибудь важную старую вещь?

В этот момент за окном громыхнуло, и полился дождь. Отлично! На улице должен быть февраль, а в моём подсознании жаркое лето. Да я до смерти боюсь гроз, и того, что живу на десятом этаже, где молнии сверкают буквально за окном.

Повинуясь первому порыву, я поспешно задёрнула занавеску и юркнула под одеяло на кровати. От следующего грохота захотелось забиться под кровать. Отлично. Дурная сирена забросила меня в самый жуткий кошмар. Даже Катьки здесь нет, которая бы успокоила и сказала, что всё в порядке.

Почувствовав, как трясутся коленки, я бросила взгляд на часы. Теряю время, прошло семь минут… Что же я должна здесь сделать?!

И вдруг я отчётливо поняла, что будет дальше. Меня заставили встретиться лицом к лицу с самым ужасным страхом, преследующим меня по ночам вот уже несколько лет. Что я одна и должна переждать грозу. И мне страшно покинуть квартиру, и я запираю балкон и окно… И умираю от ужаса. За дверью мне мерещатся жуткие создания, готовые ворваться в моё жилище и разорвать меня на куски. А гулкий грохот и сверкающие молнии в небе просто сводит с ума…

Я мысленно приказала себе успокоиться. Это — не сон. Меня проверяют. Здесь нечего бояться.

Резко поднявшись с кровати и отбросив одеяло, я ровным шагом подошла к балкону. Молния, сверкнувшая в чёрном небе, ослепила меня. Но я упрямо щёлкнула засовом, повернула ручку и вышла под обильные дождевые струи. Сердце билось, как сумасшедшее, а на руке ярким светом вспыхнуло кольцо. Я поспешно перевернула его камнем вниз, повинуясь внутреннему чутью. Затем опёрлась руками о проржавевшие перила и посмотрела вниз, ожидая увидеть родной дворик. Но там ничего не было. Лишь пустота…

***

— Поздравляю, ты прошла вступительный экзамен. Очень неплохой результат — всего восемь минут, — Риаша встретила меня благостной улыбкой.

— Обязательно нужно сталкивать человека со своим страхом лицом к лицу? — ответила я не очень вежливо. Меня всё еще трясло от пережитого ужаса и адреналина.

— Нет, дорогая, ты неправильно поняла. Во-первых, мы сталкиваем не с самым большим страхом, а с самым неприятным кошмаром. Во-вторых, в твоём случае это было необходимо. Как ты собиралась учиться дальше с таким самоограничением? В твоём случае гроза символизировала саму магию. Она стучится в твоё жилище, но ты запираешь дверь и прячешься от неё. Так, радость моя, твой магический котёнок всегда будет царапать тебя, понимаешь? Либо ты контролируешь силу, либо она тебя. Но прятаться от неё — преступление, к тому же, бессмысленное, если хочешь учиться в Академии магических ключей. А теперь позови вторую ученицу. Моё время дорогого стоит.

Я пошла обратной дорогой, размышляя о том, как бы предупредить Ольви. И справится ли она. Но, едва я поднялась по ступенькам и постучалась в закрытую дверь, как эльф-бородач буквально вытащил меня наружу, а Ольви, наоборот, толкнул внутрь. Я не успела обменяться с ней ни словечком…

Ольви выпорхнула из подземелья, где проходил экзамен, сияя счастливой улыбкой. Она бросилась мне на шею с радостным криком:

— Ура, меня приняли!

Я покровительственно похлопала подругу по плечу, а затем обернулась к эльфу-стражнику:

— Ну, надеюсь, теперь мы покинем это тёмное место?

Тот, молча, двинулся вверх по лестнице, сделав нам знак следовать за ним. Чтобы скрасить бесконечный подъём, Ольви потребовала у меня историю о том, как я проходила экзамен. Я рассказала в двух словах, так чтобы не вызвать подозрений у подслушивающего бородача.

Затем пришла очередь Ольви делиться своими кошмарами. Всё оказалось очень банально, я даже немного заскучала во время её рассказа.

Оказалось, тот сон, что не даёт ей покоя, снится с момента, как её брат поступил в Академию.

— Понимаешь, я очнулась на уроке по магическим заклятиям прямо на экзамене. Заданием было написать заклинание по памяти. И я отлично помнила то самое, нужное. Но, стоило мне его записать на листке, как оно менялось на другое, причем первое попавшееся! Я зачаровывала бумагу, писала заклинание снова и снова, и в итоге снова видела неправильный ответ.

— Выходит, ты до смерти боялась провалиться на экзамене! — удивилась я. — И это притом, что у тебя не было шанса обучаться в Академии, но ты боялась!

— Боялась и мечтала. Я поняла суть первого экзамена, когда осознала, что это — всего лишь кошмар. И в итоге отдала экзаменатору листочек с неверной формулой. Так я прошла экзамен.

— Но… почему?

— Как мне объяснила потом Риаша, я должна была научиться допускать ошибки в своей работе. Во время учёбы это естественный процесс. Не получится всегда быть идеальной. И я признала, что могу ошибаться.

— Поздравляю, Оля! — я ещё раз крепко обняла её, рискуя поскользнуться на узких ступеньках.

Через небольшой промежуток времени мы вышли на свет, и снова оказались на вымощенном камнями дворе. И я поспешила к карете, которая находилась неподалеку. Я вспомнила о том, что заперла клетку с Бекки в одном из своих саквояжей с маленьким просветом для воздуха. Требовалось срочно выпустить птицу на волю.

Но из кареты навстречу нам вышла высокая стройная женщина — эльфийка, тёмные волосы которой были заплетены в длинную косу:

— Меня зовут Марелина, и я одна из преподавателей Академии. Не волнуйтесь, девочки, — сказала она, — вещи уже перенесли в ваши комнаты. Я провожу вас. Сегодня обед и ужин также доставят в комнаты. С завтрашнего дня начнется ваше обучение. План Академии висит в комнате каждого ученика. Также под ним висит заклинание, с помощью которого вы легко скопируете его себе на лист бумаги. Рунит выдаётся людям на месяц вперёд, и он уже находится в ваших комнатах. А теперь, ещё раз поздравляю вас с прохождением экзамена, и прошу следовать за мной!

Шурша подолом синего бархатного платья с широкой юбкой, дама бодро зашагала к внутренним большим воротам, и мы поспешили за ней.

Двери Академии за нами захлопнулись, и мы двинулись вперёд по большой, выложенной плиткой, дороге. Пересекли мостик над широким ручьем, журчащим среди камней, затем оказались в тенистом парке.