Здесь нам пришлось встретиться с местной стражей.

Крупный эльф с длинной бородой распахнул дверцу нашей кареты. Ни капли доброжелательности в его голосе не чувствовалось:

— Документы о праве посещения Академии.

Слегка напуганная его мрачным взглядом, Ольви поспешила выполнить приказ. Внимательно изучив бумагу, эльф заключил:

— Не гости. Новые ученицы. Слышал о вашем прибытии, девы из Райзии. Вас ожидают в старом корпусе.

— Нас покормят? — вдруг ляпнула я, заслужив строгий взгляд от Ольви.

Эльф усмехнулся и погладил бороду:

— Сначала состоится ваш первый экзамен, а потом получите свой обед. После обеда, в зависимости от вашего результата, вы либо вернётесь назад к леди Лагмерил, либо станете полноправными ученицами Академии.

Я тяжко вздохнула. Проходить экзамен на голодный желудок — это не то, что мне хорошо удавалось. В прошлом я заедала страх сытной пищей и завидовала тем, кто от волнения, наоборот, есть не мог.

Эльф-стражник велел нам оставить вещи в карете и следовать за ним. Мы обошли статую какого-то учёного со свитком в руках, прошли двор и оказались перед маленькой дверью в каменной стене.

Я пропустила момент, когда в руках эльфа оказался факел, и он повёл нас вниз замысловатыми коридорами. Сначала ступени были крепкими и ровными, но чем больше мы спускались, тем более влажными они становились и, местами, крошились под ногами.

Прошептав Ольви:

— Как думаешь, нас всё-таки на экзамен ведут, а не в тюрьму? — я получила в ответ скептический взгляд. Она не знала за собой вины и потому ничего не боялась. Мне же всюду мерещились заговоры.

Остановившись ещё перед одними коваными дверями, от которых так и тянуло сыростью, бородач сказал:

— Заходите по одной. Кто первая?

— Я! — одновременно выкрикнули мы с Ольви и разочарованно уставились друг на друга. Как оказалось, мы обе не любили томительных ожиданий.

— Иди ты, — вдруг разрешила Ольви.

Двери тут же распахнулись, пропуская меня внутрь. Щелкнул замок, я оказалась заперта. Вниз вела ещё одна лестница, и оттуда же потянуло запахом моря и свежим ветром. Тут только я поняла, что у меня в руках нет факела, да и Ольви рядом нет, чтобы осветить мне дорогу светлячками. На ощупь я стала спускаться вниз по узкому коридору, но, всё же, в какой-то момент оступилась и скатилась по лестнице, пересчитав каждую ступеньку.

Потирая ушибленный зад, я осмотрелась по сторонам. Здесь было светло. Пещера отражала свет…от воды. И здесь меня кое-кто ждал.

Я оказалась в подземелье, в котором находился небольшой круглый бассейн, выложенный гладкими камнями. На воде мягко покачивалась огромная, размером с двуспальную кровать, раскрытая раковина. На её поверхности возлежала самая настоящая русалка. У неё были зелёные волосы, волнами сбегающие по плечам, и блестящий радужными переливами хвост. Расшитый драгоценными камнями лиф скрывал пышную грудь. В руке русалка держала золотое прямоугольное зеркальце и не отводила от него взгляда.

Я, осознав, что меня в упор не замечают, громко прокашлялась. Девица с хвостом, наконец, соизволила обратить на меня своё внимание:

— О, так ты явилась, первая претендентка! А я всё думала, сколько мне ещё ждать.

— Что я должна сделать? — быстро спросила я.

Она вдруг указала рукой влево от меня. Я увидела рядом с собой самый обыкновенный деревянный стул.

— Для начала представься, и лишь потом присаживайся.

— Меня зовут Динара Берг, я прибыла из Райзии…

— Да — да, — перебила она меня, — я о тебе наслышана. Ты разрушила статую Анайрэ, на создание которой наш дорогой лорд Баэль потратил уйму времени.

— Но я сделала это не специально, — поспешила заверить я её.

— Уверена, так оно и есть, — вдруг улыбнулась русалка, — меня зовут Риаша. И я проведу твой вступительный экзамен. Так что, скорее присаживайся. Мне не терпится тебя проверить.

Я села на стул, вытянув перед собой ноги. На языке вертелось лишь одно:

— А вы, и правда, русалка? Я думала, что ваше существование — сказки…

Риаша заулыбалась:

— Во-первых, я не русалка, а сирена. Во-вторых, меня и моего возлюбленного Лореля создали эльфы. Мы — магические существа. Но, так как сирены — существа, которым для жизни требуется испытывать боль разбитого сердца, мы по полгода разделены друг с другом. Он правит, как морской царь, я же помогаю с приёмом студентов здесь, в Академии. Кстати, я могу зачаровывать музыкой. Тебе не страшно?

— Вроде бы зачаровать можно только мужчин? — удивилась я.

— Всё-то ты знаешь, — нахмурилась Риаша. — Впрочем, ты совершенно права — мужчины сходят с ума от моего пения. Лишь лорд Баэль защищён от моих чар. Но он — особый случай.

— Почему особый? — быстро спросила я.

— Много будешь знать, скоро состаришься, — тряхнула волосами сирена, — скажи-ка мне лучше, как ты ощущаешь собственную магию? Можешь её описать?

— Ну… — я рассматривала кукольное лицо сирены с его идеальными чертами, раздумывая о том, как совсем недавно разрушила статую и покрасила в розовый цвет чужие волосы, — для меня магия, как дикий котёнок, которого трудно удержать на руках. Он может оцарапать, если его удерживать силой…

— Ясно, — промурлыкала сирена, снова странно улыбнувшись, — что ж, пришло время для твоего первого испытания.

С этими словами она повернула своё зеркало поверхностью ко мне, и из него вырвался яркий свет, ослепивший меня…

***

Я оказалась в квартире, которую снимала вместе с Катькой. Осмотрелась по сторонам, не веря своим глазам. Ущипнула себя за руку, подумав, что сплю. Но ничего не случилось, я не проснулась. Возликовав, что вернулась в свой мир, я посмотрела в сторону балкона, и настроение тут же упало до точки замерзания. На подоконнике восседала уже знакомая мне сирена Риаша, деловито подметая хвостом пол:

— Интересная здесь обстановочка! Вещи какие-то странные… — огляделась она, впрочем, без особого интереса.

— Зачем мы здесь? — затараторила я с испугом, боясь, что Риаша сейчас обернётся и увидит многоэтажные здания за окном. Так глупо себя выдать в первый же день в Академии — это ещё надо постараться! Но, кто бы мог подумать, что они лезут в самую душу, чтобы провести этот треклятый экзамен!

Русалка зевнула, теряя интерес к окружающим её предметам, и снова уставилась в зеркало со слащавой улыбкой. Я медленно выдохнула. Кажется, я напрасно волновалась, Риашу интересовала только она сама. А, может, сирена видела и более странные вещи в чужом подсознании.

— Мы здесь, — вдруг вспомнив, что не одна, сирена скучающе повернулась ко мне, — для того, чтобы ты прошла экзамен. Моё присутствие при этом требуется лишь на начальной стадии, чтобы объяснить, где ты находишься. Сейчас я исчезну, и буду наблюдать за твоими успехами через зеркало.