– Предположим, что это правда, — произнес наконецмаленький агент, — тогда, не могли бы вы сообщить, кто, кроме вас, способенпойти на столь чрезвычайные меры, чтобы получить эти ленты. Кого выподозреваете?

– Понятия не имею, — пробормотал я, и перед моимвнутренним взором предстал Остров Мертвых. Я знал, что должен сам найти ответна заданный вопрос.

– Должен вам напомнить, — сказал Бриггс, — что мы неимеем права закрыть дело, пока не выясним, где находятся ленты в настоящеевремя.

– Понимаю, — кивнул я, — и сколько в вашем Бюронезакрытых дел на сегодняшний день?

– Количество не имеет значения, — с вызовом ответил он.— Дело в принципе — мы никогда не сдаемся.

– Просто я слышал, что подобных дел у вас уже немало, —заметил я, — и некоторые из них изрядно заросли пылью.

– Как я понял, вы отказываетесь сотрудничать?

– Нет, не отказываюсь. Просто не могу рассказать вамничего интересного.

– И на Землю вы со мной не полетите?

– Чтобы еще раз выслушать эту историю из уст вашегоШефа? Нет, спасибо. Передайте ему, что мне очень жаль и что я рад бы былпомочь, но не вижу способа, как это сделать.

– Хорошо. Тогда, я полагаю, мне пора. Спасибо за обед.

Он поднялся из-за стола.

– Вы вполне могли бы остаться до утра и хорошеньковыспаться в удобной постели, — сказал я.

Он покачал головой.

– Спасибо, не могу. Я в командировке и долженотчитаться за каждый день, потраченный на выполнение задания.

– А как учитываются дни, которые вы проводите вподпространстве? — поинтересовался я.

– Это сложная система, — ответил Бриггс.

Итак я сидел и ожидал курьер-грамму от Марлинга. Почтовый факспревратит полученное по лучу сообщение в обыкновенное письмо и передастэлектронному секретарю, а тот отделив его от прочей корреспонденции, отправит вприемную корзину в моем кабинете. Чтобы не тратить времени зря, я готовился квизиту на Иллирию…

Перед этим я проводил Бриггса до самого корабля и убедился,что он задраил за собой крышку люка. Затем я лично проследил на мониторе, какего корабль покинул систему Вольной. Я был уверен, что мне еще не раз придетсястолкнуться с ним или с его коллегами. Разумеется, если я сумею распутать этуисторию и вернуться домой живым и невредимым. Ясно было одно: кто бы ни ждалменя на Иллирии, банкетов в мою честь он устраивать не будет. Вот почему мояподготовка к путешествию заключалась в основном в выборе оружия. И пока яподыскивал в своем арсенале самые смертоносные и самые миниатюрные образцы, ядумал о Воспроизведении.

Бриггс, безусловно, был прав. Только очень богатый человекможет позволить себе построить Воспроизводящую машину — копию той, что спрятанав Далласе. К тому же, ему придется пойти на затраты, связанные с определеннымиисследованиями, поскольку о некоторых тонкостях процесса был осведомлен лишьузкий круг специалистов.

Я стал перебирать возможных кандидатов из числа моихконкурентов. Дуглас? Нет. Он меня ненавидит, но вряд ли стал бы прибегать кстоль замысловатому способу, если бы решил со мной разделаться. Креллсон? Этотеще и не такое способен, но я следил за ним и точно знал, что возможности длястоль крупномасштабной акции у него не было. Леди Куилл с Ригеля? Фактически,уже впала в старческий маразм. Империей руководят ее дочери, которые вряд липойдут на столь значительные расходы. Какое им дело до давно забытых обид?Тогда кто?

Я проверил свои записи. Финансовых операций такого масштабаза последнее время отмечено не было. На всякий случай я послал курьер-грамму вЦентральной Регистрационное Отделение в нашем секторе Галактики. Но прежде, чемоттуда пришел ответ, я получил сообщение от Марлинга.

«Прилетай на Мегапею немедленно», — гласило оно. Никакихформальных приветствий и витиеватых иносказаний, столь характерных дляпейанского стиля, не было. Лишь единственная фраза, причем в повелительномнаклонении! Значит, надо было спешить. Либо состояние здоровья Марлингаоказалось гораздо хуже, чем он рассчитывал, либо мне на крючок действительнопопалось нечто стоящее.

Я послал сообщение, что вылетаю немедленно, и отправился впуть.

Мегапея. Если вы ищите место, где можно спокойно умереть, тостоит подобрать местечко поудобней. Пейанцы так и сделали и, как мне кажется,поступили мудро. Когда они открыли этот мир, то, насколько мне известно,хорошего в нем было мало. Поэтому вначале они как следует поработали над ним, алишь затем переселились сюда, чтобы спокойно встретить старость.

Диаметр Мегапеи составляет около семи тысяч миль. В северномполушарии имеется два больших континента и три помельче — в южном. Больший изсеверных континентов напоминает высокий чайник с отломанной ручкой, которыйнаклонили, чтобы плеснуть в чашку чая. Второй напоминает лист плюща, откоторого прожорливая гусеница отгрызла солидный кусок на северо-западе. Эти дваконтинента разделяет восемьсот миль океана, причем нижняя часть листа залезаетна пять градусов в пояс тропиков. Тот, что похож на чайник, размером примерно сЕвропу. Континенты южного полушария выглядят как единое целое. Они напоминаютмне раскиданные тут и там серо-зеленые стеклышки, окруженные кобальтом моря. Повсей планете разбросано множество мелких островков, но есть и несколькодовольно крупных. Полярные шапки невелики и тенденции к увеличению пока неимеют. Климат приятный, поскольку плоскость эклиптики почти совпадает сэкватором. У всех континентов красивая линия побережья, а горы выглядят вполнемирно. Здесь всегда можно найти именно тот райский уголок, о котором вы мечталивсю жизнь, и поселиться там. Именно так пейанцы и задумали.

Тут нет крупных городов, и даже столица планеты Мегапеи подназванием Мегапея, расположенная на континенте Мегапея — совсем небольшойгородок. (На континенте, что похож на обгрызенный лист.) Столица Мегапеи лежитна берегу моря примерно посередине выеденного куска. Причем, как правило, междудвумя соседними домами расстояние в городе не меньше мили.

Я сделал пару витков, любуясь планетой и мастерством тех,кто ее благоустраивал. По-прежнему я не мог найти ни одной режущей глаз детали.Я учился и всегда буду учиться у пеайнцев всему, что касается искусства.

Внезапно нахлынули воспоминания о тех далеких счастливыхднях, когда я еще не был богат и знаменит, и поэтому никто не испытывал ко мнененависти.

Население всей планеты численностью не превышало и миллиона.Вероятно, я мог бы затеряться там, внизу, как уже было однажды и провести наМегапее остаток своих дней. Но я знал, что не стану этого делать. По крайнеймере, сейчас. Но как иногда приятно помечтать!