Я вскрыл конверт и извлек оттуда листок бумаги.

Спустились сумерки, и мне пришлось поднести письмо к самымглазам, чтобы разобрать его содержание. Это был список из шести имен. И пока яего читал, мне стоило большого труда сохранять невозмутимое выражение лица.

Всех этих людей я когда-то любил или ненавидел, и объединялоих лишь одно — смерть.

Впрочем, нет. Была у них еще одна общая черта. Все они былина тех фотографиях, которые я получил в последнее время.

Я выдохнул клуб дыма, сложил лист, засунул его обратно вконверт и положил на середину стола.

– И что же сие означает? — после нескольких секундмолчания поинтересовался я.

– То, что все эти люди потенциально живы, — ответилБриггс. — И прошу вас, уничтожьте письмо при первой же возможности.

– Хорошо, — ответил я. — Но почему вы считаете, что онипотенциально живы?

– Потому что были похищены их Воспроизводящие Ленты.

– Каким образом?

– Мы не знаем.

– А зачем их украли?

– Это тоже неизвестно.

– Значит вы прилетели к мне…

– Потому что вы — единственный человек, который знал извсех. Единственное звено, которое их объединяет.

Сначала я ему не поверил, но не подал вида и ничего несказал. Еще бы, я был уверен, что Воспроизводящие Ленты — единственная вещь воВселенной, которую невозможно украсть или раздобыть каким-либо другим способом.Они хранятся всего тридцать дней, а затем от них не остается следа. Когда-то ясам пытался заполучить такую ленту, и у меня, разумеется, ничего не вышло. Ихохранники неподкупны, а хранилище недоступно.

Кстати, это одна из причин, по которым я никогда не посещаюЗемлю. Мне не хочется, хотя бы и временно, носить Воспроизводящую Панель.Каждому человеку, родившемуся на Земле, такая панель имплантируется еще вдетстве, и по-закону он не имеет права от нее избавиться, пока живет напланете. Все эмигранты, прибывающие на Землю, в обязательном порядкеподвергаются операции по ее вживлению. И даже лица, временно проживающие наЗемле, обязаны носить панель все время, пока здесь находятся.

Нужны эти панели, чтобы считывать и запоминатьэлектромагнитную матрицу вашей нервной системы. Таким образом они записываютпостоянно изменяющийся отпечаток человеческой личности, столь же уникальный,как отпечатки пальцев. Назначение панели состоит в том, чтобы передатьинформацию о последнем состоянии матрицы в момент смерти. Спусковой крючок —смерть, психический образ — пуля, — а цель — сенсоры приемного устройства. Этоустройство представляет огромную машину, которая записывает вашу матрицу накрохотный отрезок ленты, свободно помещающийся в вашей ладони. Все ваши надеждыи мечты, все, чем вы были и могли стать, — все это весит меньше утиногоперышка. А через тридцать дней такую ленту уничтожают. И не остается ничего.

И очень редко — считанное число раз за последние несколькостолетий — ленты ждала иная участь.

Цель посмертного матрицирования личности, крайне сложного идорогого процесса, заключается в следующем. Некоторые люди, в случаенеожиданной смерти по той или иной причине, уносят с собой в небытие жизненноважные для Земли сведения экономического, политического или военного характера.И вся система матрицирования направлена на то, чтобы обеспечить возможность восстановлениятаких сведений. Но даже столь сложная машина не в силах извлечь из ленты всюнеобходимую информацию. Поэтому у каждого, кто носит Панель, берется изамораживается образец живой ткани. После смерти эта ткань хранится вместе слентой и так не уничтожается по истечении тридцати дней. Если же необходимосовершить Воспроизведение, то из образца ткани выращивается новое тело спомощью РУРа — Регенератора Ускоренного Роста. Такое тело является абсолютнойкопией утраченного, только мозг его пуст, как чистый лист бумаги. Теперь наэтот чистый лист накладывается запись матрицы сознания, и воспроизведеннаяличность обладает памятью погибшей вплоть до момента смерти. Таким образомпоявляется возможность получить доступ к утраченной информации, если она действительнонастолько важна, что Всемирный Конгресс даст санкцию на Воспроизведение.

Вся эта сложнейшая система занимает несколько сот акров изащищена надежными стенами Даллаского Форта. Охраняют ее, как зеницу ока.

– Вы полагаете, что это я украл ленты? — спросил я.

Бриггс нервно заерзал на стуле.

– Согласитесь, во всем этом есть какая-то система, —сказал он, — и вы имеете к ней самое непосредственное отношение.

– Согласен. Но лент я не крал.

– Однако, признайтесь, как-то раз вы уже были подследствием по обвинению в попытке подкупить должностное лицо, чтобы завладетьлентой вашей первой жены — Катрин.

– Это зафиксированный факт, и я не стану его отрицать,но в конце концов обвинение было снято, — ответил я.

– Верно, вы могли позволить себе нанять целую сворупервоклассных адвокатов, да и до ленты вы так и не добрались. Ее украли позже.Мы узнали об этом лишь много лет спустя, когда обнаружили, что лента не былауничтожена в положенный срок. У нас не было причин обвинять в этом вас, к томуже наша юрисдикция не распространялась на места тогдашнего вашего проживания. Вобщем, нам так и не удалось связаться с вами по этому поводу.

Я улыбнулся, обратив внимание на то, что он сделал ударениена слове «связаться». Еще бы, у меня ведь есть своя система безопасности.

– И что же по-вашему, я стал бы делать с этими лентами,в случае если бы мне посчастливилось их заполучить?

– Вы — богатый человек, мистер Сандау. Вы — один изнемногих, кто может позволить себе построить дубликат машины дляВоспроизведения. Ваши способности…

– Ну что ж, признаюсь, когда-то я действительно об этомподумывал. Но поскольку ленту я не достал, то осуществить задуманное мне так ине удалось.

– Тогда как вы объясните последующую цепь похищений напротяжении нескольких веков, причем на всех украденных лентах были либо вашидрузья, либо враги?

– А с чего вы взяли, что я вам что-то буду объяснять? —мой голос был тверд и спокоен. — Никому в мире, особенно вам, я не долженобъяснять свои поступки. Единственное, что могу вам сообщить — я этих лент небрал. Более того, до настоящего момента я даже не знал, что они пропали.

Все это время настойчивая мысль крутилась в моей голове:

– Великий Боже! Это та самая шестерка!