Стоп. Что за сбой в программе? Вся цепочка предательских мыслей тут же испарилась.

Да, ради нее!

Он ощутил запах Наташи. Запах мирры. Вспомнил ее глаза цвета блестящего черного гранита. Хруст под ногами участился, Андрей ускорил шаг.

Спустя какое-то время луч света вздрогнул несколько раз и растворился в пространстве. Андрей пару раз стукнул фонариком о ствол дерева. Безрезультатно: батарейки сдохли. «Тьфу ты!» – с досадой подумал он. Но поворачивать назад не собирался. Стремлением можно многого добиться, а тут – всего лишь цветок. Чтобы настало полнолуние, не хватало всего лишь маленькой дольки, прятавшейся в тени планеты, но из-за густых ветвей, через которые приходилось пробираться, было очень темно. Обождав, пока глаза привыкнут к темноте, он продолжил свой путь.

Наконец он приостановился, чтобы немного отдышаться, и вгляделся в ночь. Черное пространство впереди процарапала бледная полоска света. Сглотнув, Андрей двинулся по направлению к этой царапине; по мере приближения она расширялась, становилась ярче. И вот он оказался на небольшой поляне. От лунного света на секунду кольнуло в глазах. Андрей глядел на поляну, пытаясь рассмотреть, что там, потом вдруг широко раскрыл глаза от удивления. Нет, от изумления… Поляна походила на омут, однако поверхность этого омута блестела не от воды, а от огромного количества цветов. Под игривым ветерком позолоченные лепестки сливались в сверкающую гладь. Волшебные цветы направляли свои сердца к луне, как монахи, которые медитируют для достижения состояния Будды, нирваны, во дворце Потала. Это было прекрасное зрелище. Казалось, луна смотрит на них своим сияющим глазом, зажигая густым золотом.

«Антахкарана. Я нашел тебя, цветок-дьявол…»

Андрей сделал глубокий вдох, опираясь на дерево. Наступило умиротворение. В воздухе витал какой-то непонятный аромат, убаюкивающий сознание. Цветы продолжали плавно колыхаться, и это было поистине гипнотическое зрелище. Андрей ощущал себя высоко в горах, на берегу озера, которое обладает магической силой, как некоторые озера в Тибете. Ему показалось, что он слышит прекрасный звук флейты, рисующий мелодии в пространстве необычными красками. Как это все замечательно и уникально! На губах появилась рассеянная улыбка. Он уже и не помнил, зачем здесь оказался, время и пространство перестали существовать. Сейчас он находился на верхушке Чумолангмы. Он ощущал свое чистое и истинное «Я». Эйфория…

Но это ощущение слегка обеспокоило его. Хотя Андрей был романтиком, он также был человеком, который обычно осознает свои деяния. А тут вдруг все затуманилось, он поддался какой-то необъяснимой эмоции. Когда рациональное в нем все же пробилось через пелену восторга, мелькнула мысль: «Почему Антахкарана – это цветок-дьявол? Не зря же говорят: “В тихом омуте черти водятся”…». Он осмотрелся по сторонам и на на другой стороне поляны, как раз напротив него, заметил кое-что такое, что заставило его похолодеть. Блеск. Но совсем не такой, как теплое свечение золотых лепестков. Две красные точки, как будто из потустороннего мира. Точки на секунду пропали, потом появились левее. Андрей с ужасом осознал, что это чьи-то глаза наблюдают за ним из темного леса. Он замер, не отводя взгляда от противоположной стороны поляны. Красные точки снова исчезли. «Это мне совсем не нравится», – напрягся Андрей. По его бледному лицу стекали холодные капельки пота. Вдруг красные точки взметнулись вверх, и на поляну приземлился огромный волк. Все его туловище дышало мощью, с желтых клыков стекала слюна.

Перестав дышать, Андрей сделал было несколько шагов назад, но мгновенно осознал, что это ни к чему не приведет: волку достаточно одного прыжка, чтобы достичь его. Он вспомнил про духов. Про то, что охотники за цветком живыми не возвращались. Вспомнил старика, который сидел на крыльце и выпускал клубы дыма, похожие на пар, исходящий из смрадной пасти зверя. Мелькнуло запоздалое сожаление, что он не взял с собой никакого оружия, хотя бы нож мог захватить. Впрочем, разве можно использовать какое-то оружие против духов?

Дул ветер, цветы на поляне колыхались. И среди этой гармонии стояло чудовище с красными глазами. Но что самое удивительное – волк не мог затмить красоты этих цветов. «Вот почему Антахкарану называют дьявольским цветком, – подумал Андрей. – Даже самое жуткое отступает, меркнет перед его прекрасным блеском». Он посмотрел на луну. Небесное тело низвергало мощный поток света на поляну. И Андрей неожиданно для себя произнес негромко:

– Ты прекрасна, Антахкарана. Ты великолепна…

Он не будет срывать этот цветок, он оставит нетронутой первозданную красоту… Если… если он выживет, он возьмет с собой только те ощущения, которые испытал, и попытается передать их той, кому хотел отнести цветок.

Мысль внезапно появилась и так же быстро пропала. Он не осознавал этого, но она была критической в тот момент.

Волк пригнулся к земле, готовясь к прыжку, спина сгорбилась в мохнатый холм. Частое дыхание стихло. Доля секунды – и мощный толчок задних лап подбросил гибкое туловище в воздух. Последнее, что запомнилось Андрею, – оскал желтых зубов, потом он зажмурился, и его поглотила темнота. «Но не вот так же…» – успел подумать он и всей своей кожей ощутил мощный поток воздуха. Боли не было.

«Неужели так просто умирать?..».

Спустя какое-то время Андрей нашел в себе силы открыть глаза. Все то же легкое колыхание цветов на поляне. Прохладный ветерок так же дул, приятно щекоча небритую щеку. Он все еще здесь, он все еще дышит… Луна светит по-прежнему ярко, только немного сместилась с того момента, как он пришел на поляну.

Получается, волк или дух леса помиловал его, сжалился над его душой, решил не убивать?

Размышлять над этим было некогда – Андрей понимал, что надо поскорее уносить отсюда ноги.

Он уже было развернулся, чтобы бежать прочь, но вдруг заметил несколько цветков, которые лежали у его ног. Видимо, волк своими огромными лапищами в момент прыжка зацепил их. Андрей решил не срывать цветы, но сейчас, когда они уже были сорваны, почему бы не прихватить с собой один?

Взяв золотую капельку омута, он бросился бежать без оглядки. Бежал прямиком с горы, не обращая внимания на ветки, хлеставшие его по лицу. Еще никогда он не был так рад оказаться в своем стареньком «фиате». Мотор поперхнулся и взревел. Часто дыша, Андрей мчался по дороге в город, чтобы там обдумать все как следует. Время от времени он кидал взгляд на пассажирское сиденье, где лежал цветок-дьявол. Даже сейчас этот цветок оставался прекрасным.

Он просидел вот так уже около часа на своем дорогом кожаном диване, вернувшись домой из японского ресторана. Взгляд был направлен в никуда, утопленный в пространстве, из которого хотелось вынырнуть, убежать. Мысли хаотично кружились в голове. Он продолжал сидеть, словно гугенот в темнице. Он ничего не слышал, кроме шелеста листьев на ветру за окном. Что повергло его в такое состояние? Он испытывал что-то вроде ностальгии, грусти по прошлому, по чему-то доброму.

Доброму? Не совсем. Скорее, по чему-то родному.