Подъем стал круче, и Андрей сглотнул, возвращая себе слух. Ощущалось резкое изменение давления. Солнце все чаще путалось в верхушках деревьев, а вскоре и вовсе потерялось, утонуло где-то за горой, наверное, все еще пытаясь найти где-то там горизонт. Дворники со скрипом пробежались по полю боя, оставляя кровавые штрихи на лобовом стекле. На загородных дорогах в эту пору везде полно насекомых. Было лето, но по мере того, как дорога поднималась выше, воздух становился прохладнее. Стало совсем свежо. Пахло лесом и мхом. Андрей даже прикрыл окно, настолько дурманящим был этот запах. Еще несколько зигзагов – и его проглотил тоннель. Стены были изъедены сыростью, и через них просачивалась мутная вода. Вновь заскрипели дворники, размазывая темную воду вперемешку с кровью по стеклу. Машина выехала из тоннеля, и еще через четверть минуты наконец-то впереди вырос указатель, который указывал, что путник въезжает в маленькую деревню Арахова.

За время поездки Андрей изрядно проголодался, тем более что, погрузившись в мечты о Наташе, он оставил себя этим утром без завтрака. Решив перекусить, он стал выискивать голодным взглядом какой-нибудь трактир. Зимой сюда изредка заезжали туристы из столицы и других городов, чтобы полюбоваться чистым снегом, слепить, как в детстве, снеговика, а летом сюда почти никто не заглядывал, и главная, а точнее сказать, единственная улица, пролегающая через всю деревню, была пустой. Сухой ветер кругами гонял пыль по дороге, бросал пригоршнями песок в разлагающийся от коррозии трактор на обочине. А вот и первые признаки жизни: грустная забегаловка с неразборчивым названием на выцветшей вывеске. Перед входом за видавшим виды столом сидели местные мужики и играли в домино. Андрей проехал мимо, и они проводили «фиатик» пустыми взглядами. «Неужели здесь негде нормально пообедать?» – подумал Андрей. Впереди, чуть дальше по дороге, он заметил указатель. На вбитом в землю колу была прибита жестяная табличка, на которой была изображена кривая стрелка; надпись над стрелкой гласила: «Таверна. 200 метров». Не раздумывая долго, Андрей повернул руль, и машина съехала на не незаасфальтированную улочку, подняв клубы пыли. Меньше чем через минуту «фиат» остановился перед трактиром.

Деревянные двери со скрипом открылись, и Андрей оказался внутри. Запах лука и жареного мяса защекотал ноздри, стены заведения пропитались хмельными парами пива. Посетителей было мало: невзрачная пара в возрасте за столиком у стены по правую сторону и один пожилой мужчина у стойки бара. Недалеко от мужчины восседала средних лет женщина. Она смотрела телевизор, висевший на стене, и ковырялась спичкой в зубах. «Наверное, официантка, а может, и хозяйка в одном лице», – подумалось Андрею. Во всяком случае, она была единственной, кто обернулся, когда он вошел. Меню не было, поэтому Андрей уселся за ближайший к бару столик и стал ждать. Женщина была низенькой и толстой. Взгляд ее все еще был направлен в сторону телевизора, когда она подошла к нему.

– Добрый день, чего пожелаете? – бросила скучно; ее голос скрипел, как дверь.

– Добрый день. Я бы хотел заглянуть в ме…

– Меню нет, сейчас не сезон, да и вообще у нас здесь не бывает сезонов.

– Гм…

– Я вам и так скажу, что есть. Мясо говяжье жареное или тушеное. Картофель печеный и жареный. Овощной салат, – добавила она с деловым видом.

– Мне, пожалуйста, жареный стейк с картошкой и кружку холодного пива.

«Больше огня – меньше бактерий», – подумал Андрей, когда женщина ушла выполнять заказ. Он вытащил из кармана мобильный телефон. Наташа… Было около пяти часов. Время еще есть. Сигнал плохой, но он, в принципе, никому и не собирается сейчас звонить.

Бокал пива вырос перед ним, расплескивая белую пену и накрывая муравья, который норовил стащить засохшую крошку хлеба со стола.

– Блюдо скоро будет готово, – кинула толстуха и вновь исчезла на кухне.

Пара за дальним столиком о чем-то тихо разговаривала.

Медная колючая жидкость охладила нёбо и полилась дальше по горлу, когда Андрей сделал глоток. Пиво оказалось неплохим. Еще несколько глотков – и кружка стала почти пустой, со стекающими сугробиками на стеклянных стенках. Все вокруг вошло в расслабленный режим, голове стало легко, таверна казалась уже приятной, а толстушка – даже симпатичной.

Вскоре подоспела и тарелка с мясом. В животе урчало, и проголодавшийся и слегка опьяневший Андрей принялся за еду. Покончив с обедом, он откинулся на спинку стула и только сейчас заметил, что хозяйка наблюдает за ним. Он дружески кивнул ей.

– Понравилось? – задала она вопрос.

– Да, вкусно. Спасибо.

– Голодный был небось?

– Дорога, горы, свежий воздух. Проголодался.

– Свежий воздух? Гм… Городской, не привык, наверное.

– Да уж.

– А сюда какими ветрами? Проездом небось?

– Нет. Я сюда как раз и хотел попасть, полюбоваться. Осмотр достопримечательностей, можно сказать.

– Осмотр достопримечательностей? Здесь? Хе-хе. У нас тут только гора и пыльные улицы. Есть гораздо более интересные пункты назначения для таких целей.

– Согласен. Но там нет того, что можно найти только здесь.

– Неужели? И что же именно?

Взгляд Андрея пробежался по улице сквозь замусоленное окно трактира. Затем вновь вернулся к хозяйке.

– Я приехал найти Антахкарану…

Эта фраза резко изменила обстановку в трактире, как острая сабля, разрезав поток обычного субботнего дня в деревушке.

Хозяйка отпрянула, корча гримасу испуга задирающимися, как шлагбаумы, линиями бровей. Парочка за дальним столом внезапно замолкла и выстрелила взглядами исподлобья прямо в того, кто произнес это слово. Мужчина за барной стойкой впервые за все это время развернулся и посмотрел на гостя. Его старческое лицо, изрезанное морщинами, выражало недоверие. На несколько секунд в заведении воцарилась тишина.

– Антахкарана? – хрипловатый голос старика наконец-то нарушил молчание. – Цветок-дьявол?

Услышав это, толстуха еще больше округлила глаза и, отпрянув, чуть не упала со стула.

– Ты это хочешь отыскать? – хрипло продолжил старик. – Ты приехал найти свою смерть! – схватив кружку пива, он выпил ее залпом. Потом разразился смехом. – Ха-ха-ха… Хотя это всего лишь легенда.

Монета, которую он небрежно швырнул, со звоном ударилась о стойку бара. Расплатившись, старик вышел, хмуря густые, серебряные, как зимний лес, брови. Парочка о чем-то возмущенно переговаривалась, кидая взгляды в сторону Андрея.

– Простите, если что-то не так сказал, – извиняясь, произнес он, обращаясь к толстухе. – Я не хо…

– Ладно, не волнуйся. Не твоя здесь вина, – успокоившись, отрезала она. – Здесь об этом не любят говорить. Особенно после нескольких происшествий в прошлом. Да уж, ты не первый, кто приехал сюда найти Антахкарану, были и до этого смельчаки, искатели приключений… «астронавты» хреновы… В измерении, не понятном им самим…