и пару ямочек на пояснице, и сплошную гладь кожи от шеи до пояска бикини у одной из девушек: верх купальника у нее оказался расстегнут. Заметил складочку кожи там, где под выбритой подмышкой выступала налитая грудь.

Почти мгновенно опомнившись, Бен еще раз посмотрел на радужную махровую материю, пытающуюся заполнить щелочки между досками настила. Однако не удержался и снова посмотрел на ту складочку, отчаянно стараясь, чтобы его не поймали за подглядыванием. Отвернулся. Потом еще раз посмотрел.

У этой девушки была такая красивая шея, что Бен даже пожалел, что в его родном языке нет слова прекраснее, чем «шея».

— Господи, Бен, — рассмеялся Хатч, — да ты словно пытаешься просверлить ее взглядом!

Бен не мог с уверенностью сказать, что девушки этого не слышали. Никто из них, во всяком случае, не пошевелился. Бен медленно развернулся к Хатчу. И поскольку за достаточное уже время никакой реакции от девушек не последовало, сделал выпад в сторону Хатча и кулаком пихнул того покрепче в середину бедра. Хатч повалился на спину и зашелся громким смехом. Тогда Эван двинул ему кулаком в другое бедро, и Хатч захохотал еще громче. А Бен был и рад тому, как все получилось, и в то же время беспокоился, не выставляют ли они себя тем самым на посмешище.

Хатч с Эваном сняли футболки (у Эвана оказалась почти что впалая грудь), а Бен свою пока оставил. Конечно, ему не хотелось получить в футболке «деревенский загар», но в то же время он отдавал себе отчет, насколько все же был худым. Он надеялся, что некий неизвестный наблюдатель догадается, что для сквоша тело у него достаточно стройное и сильное: долговязое, но очень гибкое, особенно с правой стороны, с крепкими ногами и бедрами. Но кто будет смотреть на чьи-то бедра? Все, скорее всего, просто увидят в нем настолько тощего, худосочного юнца, что его высокий рост уже не сочтется за какое-то особое преимущество.

Бен попытался устремить свой взгляд на что-нибудь иное, кроме той складочки на девичьем теле, и его взгляд упал на крышу лодочного сарая. Еще до того, как впервые увидеть здешний пирс, Бен слышал историю о том, как Тедди обратным сальто сиганул с этой крыши в воду. Бену объяснили, что это просто немыслимо опасно для жизни: не только потому, что даже там, докуда реально способен допрыгнуть человек, глубина всего два фута, но и потому, что слева от идеальной траектории прыжка стоит здоровенная сосна и требуется пролететь всего в нескольких дюймах правее ее ствола, если не хочешь угодить на настил пирса.

И вот Бен наконец увидел собственными глазами ту самую сосну с ее давнишними пятнами смолы, выступившей на месте спиленных веток. Дерево оказалось немного тоньше, чем он ожидал, и задняя сторона его как-то неровно коричневела, словно в ней поселились вредители. В прошлые свои поездки в школу Сент-Джеймс Бен, разумеется, видел далеко не всю ее территорию — и даже не большую часть, — однако в голове у него успела сложиться полная версия этого места, и теперь, когда он поселился здесь на самом деле, всё вокруг, словно сговорившись, оказывалось немножко не таким, как он себе представлял. И мысль о том, чтобы забраться на эту крышу, а уж тем более прыгать с нее в воду, никогда бы не пришла ему в голову — даже отдаленным намеком, — если бы Бен не знал, что Тедди уже такое совершил.

А потом над ступенями замаячило лицо Ахмеда, и спустя пару мгновений он поднялся на пирс. Ахмед нес кожаный, карамельного цвета сэтчел, похожий на портфельчик, а на ногах у него красовались неуклюжие белые баскетбольные кеды. На плечи было наброшено одно из его темно-коричневых, мохнатых, как ковер, полотенец. Как-то раз, оставшись в комнате один, Бен, не удержавшись, пощупал такое полотенце, потерев между большим и указательным пальцами. Это было очень и очень солидное полотенце.

Ахмед обрадовался, увидев и Бена на пирсе. Для него это означало, что, прослышав на математике про всеобщий сбор, он сделал верный выбор. Пока что Ахмеду здесь все казалось расчудесным. А доброжелательный куратор при знакомстве сказал ему: «Если понадобится помощь — обращайся».

Все ребята, что сидели вокруг Бена, обернулись к Ахмеду.

— О господи… — тихо выдохнул Эван.

Три девушки, загоравшие поблизости, тоже повернули головы.

Ахмед помахал рукой Бену, однако, вместо того чтобы к нему подойти, устроился рядом с Хайдео, который сидел в одиночестве у самого края настила.

Поприветствовав Хайдео, Ахмед аккуратно разложил рядом с ним свое полотенце, затем выудил из сэтчела большущую фотокамеру Nikon SLR и принялся фотографировать сам пирс и деревья вокруг водоема. По всей пристани прокатился звук автоматической перемотки кадра. Затем Ахмед направил объектив прямо к небесной сини и щелкнул еще раз. Потом запечатлел Бена и наконец положил свою камеру поверх кожаной сумки.

Бен опустился спиной на полотенце, закрыл глаза, и солнце красным свечением сразу стало пробиваться сквозь веки. Хатч принялся заговаривать с отдыхающими рядом девушками. Услышав, что они из корпуса Пейдж, Бен сделал вывод, что именно в том общежитии и обитают красивые девушки, подчинившие себе провидение. Когда Бен снова открыл глаза и сел, он обнаружил, что та самая девушка уже застегнула верх купальника и теперь сидела, обхватив руками колени.

— Уикси, ты идешь? — поглядел на него Хатч, вытягивая ноги из шлепанцев.

— Дай полежу немного, хочу сперва как следует прогреться.

— Ты, мой друг, сколько ни грейся на солнышке, горячим парнем все равно не станешь.

— Иди топись уже, — отозвался Бен, и ему показалось, что прозвучало это довольно круто. Он потихоньку начал понимать, как ему поскорее освоиться в здешнем мире.

Хатч с Эваном прошли в самый конец пирса и нырнули, оказавшись единственными купальщиками на озере.

Бен вновь лег на полотенце и сомкнул веки. Когда он начал стабильно выигрывать в сквош, он ожидал, что его тело тоже как-то изменится, станет больше походить на мужское…

— Погоди-ка! «Уикси»? Ты что, брат Тедди Уикса?

Бен снова открыл глаза. Из «лагеря» слева на него смотрела другая девушка. У нее оказались мягкий безвольный подбородок и немного близко посаженные зелено-карие глаза. На ней был легкий голубой свитшот, в котором она явно не парилась, несмотря на жару, и сидела она, точно так же обхватив руками колени, как и другая девушка парой минут раньше.

— Так ты брат Тедди Уикса? — снова спросила она.

— Нет, — за последние дни Бен уже хорошо отрепетировал эту фразу, — это он мой брат.

— Погоди… что?

— Ну, просто… Почему бы ему не быть моим братом, вместо того чтобы я был его?

— Что-то