заканчивал убирать свои туалетные принадлежности. Ступеньки сделаны были тонкими, и опираться на них ступнями оказалось болезненно. Бен улегся на простыни, пахнущие его домашней постелью, но ощущающиеся как новые на здешнем покрытом клеенкой матрасе.

— Мне здесь так хорошо! — поделился Ахмед со своей постели в другом конце комнаты. — Со мной за столиком оказались очень милые, доброжелательные люди.

Им пришлось уверять Ахмеда, что ни в одном из блюд свинины нет.

Бен ничего не ответил.

— Знаешь, чего мне тут единственного не хватает? — снова подал голос Ахмед.

— Чего?

— Бассейна.

— Так все пруды в нашем распоряжении. Купайся не хочу.

— Но должен же быть и бассейн. Для зимы.

— Наверное, да.

— Бен!

— Что?

Ахмеду захотелось сказать, что его отец был бы невероятно рад тому, что соседом по комнате у его сына оказался такой человек, как Бен. Некто, способный научить, как правильно все надо делать.

— Пожалуйста, напомни, чтобы я рассказал тебе о мистере Андерхилле.

— Ладно.

И вскоре Ахмед затих.

Свет остался гореть. Бен хотел было окликнуть Ахмеда, распределить, кто и когда будет выключать в комнате свет. Но вместо этого сам слез по лестнице и направился к выключателю на стене возле двери.

Оставшись в темноте, Бен понял, что ему на койке не хватает лампочки с зажимом. Вытянув перед собою руки, он медленными шажками двинулся обратно. Он уже не мог припомнить, что где в комнате находится.

Когда Бен снова забрался на свою постель, испытывая нечто, отдаленно похожее на тоску по родному дому, однако без малейшего желания вернуться обратно, под родительскую крышу, он как будто различил над собой в воздухе какое-то фосфоресцентное свечение. Трудно даже было сказать, то ли он и в самом деле его видит, то ли это просто какое-то остаточное явление от потолочного светильника у него на сетчатке глаз. Бен протянул руку вверх и коснулся потолка, причем намного раньше, чем этого ожидал.

Кончиками пальцев он погладил светящиеся пятна, ощутив выпирающие на потолке неровности. Он понял, что кто-то из живших здесь ранее школяров прилепил к потолку светящиеся в темноте звездочки, а некто, кто жил после него, попытался их соскрести, и у него до конца это не получилось.

Бен представил того, первого, ученика или ученицу (наверное, это все же была девочка, и когда-то здесь, возможно, располагалось девчоночье общежитие), представил, как в самом начале семестра в воображении у новичка разворачивается блистательная картина, где одна за другой загораются всё новые звезды. И вот, уже глубокой ночью, когда та девочка в его грезах протянула руку к Бену, за ним явились старшеклассники.

* * *

— Лучшшший!

— Лучш-ший! Лучш-ший! Лучш-ший! — приглушенно скандировали остальные старшеклассники, которые тоже, как и новички, дружно глядели на Энниса.

Тот ненадолго умолк, продолжая, ссутулясь, стоять перед ними.

— С-салаги! — зловеще прошипел Эннис и наконец распрямился. Он снова выждал паузу, как будто его язык, не поспевая, плелся за ним следом. — Сегодня мы увидим, кто из вас самый могучий, самый крутой. Будете биться изо всех сил. Кто останется последним — тот победитель!

Затем Эннис подошел вплотную по очереди к каждому из новичков и, остановившись, сурово заглянул им в глаза. И каждый новенький сразу опускал глаза под его взглядом. Когда пришла очередь Бена и он ощутил на своем лице дыхание Энниса, он тоже опустил взгляд, однако попытался в то же время улыбнуться — дескать, он принимает все это как должное. Разумеется, старшеклассникам известен был тот факт, что он является братом Тедди и к тому же собирается возглавить школьную команду по сквошу.

Ахмед как будто был сконфужен происходящим, и Бен отчасти даже пожалел, что не успел разъяснить соседу, что их ждет, до того, как они спустились на цокольный этаж. Однако в глубине души он даже немного обрадовался, что Ахмеду придется познавать все таким образом. Эннис вплотную подошел к Ахмеду, уставился ему в глаза, и тот выдержал его взгляд, разве только откинул назад голову, пытаясь удержать принятое среди приличных людей расстояние, так что даже коснулся волосами стены, но спустя полминуты все-таки опустил веки. Когда Эннис перешел к следующему парнишке, Ахмед с гневом посмотрел ему вслед.

Наконец Эннис добрался до конца ряда и хрипло выкрикнул:

— Выдайте им перчатки!

Шестиклассники, державшиеся потише, раздали новичкам хоккейные перчатки из искусственной кожи и нейлоновые сетчатые перчатки для лякросса. Бену досталась пара хоккейных, которые оказались достаточно плотными и жесткими и хорошо подходили, чтобы бить кулаком.

— Вы думаете, мы просто заставим вас, недоносков, тупо мутузить друг друга? Не-е, вы нас недооцениваете. Мы приготовили для вас особую изюминку!

Он поднял перед собой красную бандану, свернутую лентой. Бен непроизвольно отметил, что она сложена неправильно, с торчащим уголком, вместо того чтобы быть завернутой уголком внутрь. Эннис зашел за спину Джеду Беку, самому высокому и крепко сложенному новичку, начинающему тайт-энду в команде американского футбола, и завязал ему глаза. Движения его при этом были резкими и грубыми, и голова Джеда болталась под его руками.

У нескольких шестиклассников тоже оказались в руках банданы. Каждый из них подошел к какому-то новичку, и очень скоро почти половина собравшейся команды имела на глазах повязки. Хайдео Накамура еще и поддернул свою чуть пониже, чтобы лучше закрывала глаза.

Однако когда один из шестиклассников подошел к Ахмеду, тот отстранился.

— Я не хочу, — заявил он.

— А мне плевать, — отозвался шестиклассник и снова поднял бандану к лицу Ахмеда.

— Нет, — решительно произнес тот.

Все, кто остался без повязки, настороженно посмотрели на него.

— Я бы предпочел отсюда уйти, — сказал Ахмед.

Тогда Эннис подошел вплотную к Ахмеду и снова приблизил к нему свое лицо.

— Если ты уйдешь, Ахмед, то жизнь для тебя станет намного, намного сложнее, чем для других.

— Как вам угодно, — пожал плечами Ахмед.

Он обогнул Энниса и неслышными в мягких шлепанцах шагами вышел из помещения. Оставшиеся новички посмотрели ему вслед и снова повернулись к шестиклассникам. Бену даже стало их жалко.

Эннис оглядел третьеклашек, быстро перебегая глазами по их лицам.

— Ваш друг Ахмед сделал вам намного, намного хуже. — Его голова резко мотнулась, точно незапертые ворота под сильным порывом ветра.

Бен понял, что он силится придумать ребятам наказание. Секунды следовали за секундами, и новички с завязанными глазами стали уже стягивать с лиц банданы.

— А ну, живо напялили назад гребаные повязки! — гаркнул Эннис, и Бен даже испугался, что их услышат преподаватели.

Неповоротливыми пальцами в спортивных перчатках новички принялись натягивать банданы на прежнее место.

Бен поглядел на дверь запасного выхода и заметил рядом с ней у стены несколько галлоновых канистр с питьевой водой.