лицу, вот-вот должно было стошнить прямо не предложенное кушанье. Требовалось быстрей покончить с визитом.

— Ждажир, мне известно, что именно на краю Вашего поля пропал Лешко.

— Да, я всё видел!

— Всё?

— И всё и ничего — только то, что тот, кого Вы называете Лешко, стоит у края поля. Потом он исчез.

— У него в руках не было никакого оружия?

— Нет, ничего такого…

— Конечно, оружие могло быть вмонтировано…

— Ян, в теле Лешко оружия не было, здесь это запрещено.

— Я видел его карту, Свен. Просто я подумал, может, он и здесь решил поохотиться на кого-нибудь, как на Митве.

— Вряд ли… Мне кажется, он приехал, чтобы попробовать нечто новое.

— Ждажир, Вы прежде видели Лешко?

— Нет! Никогда. И после тоже.

— Ну, это понятно…

Беседа не складывалась. Я увидел, как Клод побледнел и подавил кашель.

— Нам пора!

Я резко поднялся, и напарники радостно повскакивали вслед за мной.

— Свен, проводите меня к Лешко домой.

— С удовольствием, — радостно взвизгнул староста.

— Как же та-ак? — недовольно протянул Беримир. — Это по меньшей мере невежливо.

— Вы же остаётесь — представитель от всех нас. Ждажир, простите, дела не ждут!

— Да, да, конечно, — с притворным огорчением засуетился хозяин дома.

— Спасибо, Ян, — горячо поблагодарил Свен, когда мы оказались за порогом. — Вечно меня мучает этот этнограф, таскает в гости к местным.

— Свен, рад был Вас спасти, но, по-моему, Вам не мешало и самому почаще бывать у аборигенов. Вы бы наладили отношения с ними, вошли в доверие.

— Поверьте, я общаюсь, с кем следует, — староста насупился и зашагал подчёркнуто впереди.

Так резво, что мы едва за ним поспевали. Даже Клода перестало мутить.

*****

— Зачем такая толстая? — Клод обнял колонну и засмеялся.

Чтоб её обхватить понадобилось бы четыре Клода.

Огромный вытянутый вдоль улицы коробок дома для чего-то обзавёлся массивными колоннами, подпирающими парадный вход. Пять гранитных ступеней вели к пафосной двустворчатой двери.

— Кто же здесь живёт? — прошептала впечатлённая Вэя, не решаясь, ступить на лестницу.

— Люди, которые не захотели жить в избах и могли себе это позволить, — с вызовом сообщил Свен и вошёл в подъезд.

Мы последовали за ним.

Паркетный пол просторного холла тускло отражал лепной потолок и шеренги вычурных резных дверей.

— Внутри ещё удивительней, — вздохнула напарница. — Выглядит дороже, чем наша гостиница.

— Это Вы ещё в квартирах не побывали, — хмыкнул староста и решительно вдавил ладонь в ближайшую дверь, увитую резной лозой с увесистыми гроздьями винограда.

Раздался мелодчный звон, в котором хорошо было слышно — «Свен». Нам отворила ухоженная пожилая дама и поприветствовала нас лёгкой улыбкой. Давно я не встречал таких стержневых аристократок на просторах Вселенной. Увидев её, я был уверен, что не обнаружу в этом доме ни одного игрока в этничность.

— Вилнесса, это Ян, детектив. Ян, это Вилнесса — моя отличная знакомая и незыблемая поддержка в начинаниях, — Свен представил нас друг другу.

— Очень приятно! А это мои напарники — Вэя и Клод. Хорошие ребята и первые помощники.

— Какие они у Вас милые, — шире улыбнулась Вилнесса. — А что это у вас мальчик такой золотой?

— Умничал часто. Благодать сошла.

— Ценю остроумных людей! Проходите!

Едва шагнув за порог квартиры, я с удовольствием втянул заглушённый в моей памяти аромат — дух свежего хлеба. Мне показалось необычным, что в таком изысканном доме кто-то печёт хлеб. Вилнесса поймала мои мысли.

— Это моё маленькое увлечение. Люблю готовить. Ещё на Земле это было главным развлечением, а тут и подавно… Здесь же ни театров, ни музеев — ничего для души.

— Вы жили на Земле?

— Да, когда-то… Теперь мне кажется, это было так давно, что уже сомневаюсь — со мною ли…

Хозяйка квартиры пригласила нас в уютную, хотя и немного потрепанную гостиную. Собственноручно сервировала массивный в кружевных завитках стол — подала свежеиспечённый хлеб — «это моё маленькое хобби», в зелёную крапинку масло, печенье, густой горячий сок — «к сожалению, чая здесь не достать».

— Вилнесса, ни Ваша квартира, ни Вы сами совершенно не вяжетесь с этим местом.

— Слышал бы Вас Беримир — «этим местом», — усмехнулась женщина. — Подобных мне здесь целый дом.

— Вы все с Земли?

— Да, несколько десятков идиотов из вполне благополучного города Невска.

— Я жил в гостях у друга как раз недалеко от этого города.

— Ну, и как он Вам?

В глазах женщины вспыхнули знакомые мне искры. Подобным образом я реагирую на упоминание Митонии.

— Печальное зрелище, — признался я.

— Тогда Вы нас поймёте. Невыносимо было наблюдать угасание родного города.

Тень душевной боли, скользнувшую по лицу, Вилнесса попыталась растворить в глотке сока.

— Конечно, мы поступили малодушно. Нужно было остаться и не дать Невску скатиться в это равнодушное отчаянье…

— Разве это было в Ваших силах?

Женщина пожала плечами.

— Вы не думали о том, чтобы вернуться?

— Думала. Но я не хочу всю жизнь мотаться по Вселенной, да и жить в умирающем Невске нет больше сил.

— Вам, верно, тяжело здесь… Мне кажется, сложней всего принять не скудность бытия, а бедность духа здешних обитателей.

— Вы правы — эти люди, не хотят эволюционировать. Ни их образ жизни, ни интеллект, даже облик не претерпели со временем никаких изменений. Кое-кто пытается двигаться вперёд, что-то делать, но нас таких единицы. Большинство не хотят знать больше, чем им предлагают заскорузлые ретрограды вроде Беримира. Не понимаю, зачем они сюда приехали…

Я обратил внимание, что в квартире много шкафов с доисторическими книгами. Моё любопытство не ускользнуло от Вилнессы.

— Осуждаете меня, что я притащила весь этот хлам с собой?

— Ничуть!

— Это наследие предков, с которым уже восьмое поколение нашей семьи не может расстаться. А Ваши ребята, наверное, и в руках не держали такие фолианты?

— Я видел книги! — Клод обрадовался возможности поумничать. — Я даже знаю, что в некоторых есть эпитафии!

Мы с Вилнессой и Свеном тревожно переглянулись. Клод почуял, что выпалил глупость.

— Ой… Эпитимьи…

— Клод, друг мой начитанный, эпитафия и эпитимья обе вещи скверные, но вторая всё же даёт надежду. Ты действительно видел когда-нибудь книги?

— Я перепутал — эпиграф!

Мы трое расхохотались, окончательно смутив напарника. Вэя была занята изучением коллекции ювелирных украшений, хранящихся прямо в полу под стеклом, поэтому не участвовала в беседе.

Мне совсем не хотелось говорить о делах. Хорошо бы просто сидеть в гостях с Вэей в этом приятном доме, ничего