Цзян отпрянула, борясь с явной болью, и раскрылась для удара, делая мощный выпад мечом. А потом бросила оружие по вихрящейся дуге, отправив его вращаться высоко-высоко над головой Рэя.

Он понял, что будет дальше. Еще до того, как услышал ее слова, до того, как уловил ее голос, кричащий над грохотом вулкана, Рэй знал, что сейчас случится.

«Магнитная охота!»

В мельтешащем пятне Рэй закрутился в поисках клинка. Узкий, он было почти неразличим на фоне огня и пламени.

Рэй отчаянно метался в поисках белой вспышки, которая должна была отметить приближающийся ураган устройства. Наконец он нашел оружие, уловив полоску света прямо перед собой, совсем рядом.

Рэй увидел его как раз вовремя, чтобы заметить, как меч безобидно плюхнулся в лаву со слабыми брызгами расплавленного красного и оранжевого цвета.

Бам!

Когда мощь спринтерски мчащегося тела настигла его, Рэй во второй раз проклял собственную глупость. Плечо Цзян врезалось в него, ударив по позвоночнику всей тяжестью девушки и всего ее устройства, и только тогда когнитивность Рэя зафиксировала сигналы.

Рапира уже однажды удивила его своей скоростью, не так ли? И почему она выкрикнула триггер-активатор способности, когда ее грудь была существенно повреждена? Достаточно было и простой голосовой команды.

Его подбросило вперед, переворачивая на лету. размахивая руками в отчаянной попытке вновь обрести твердую опору, Рэй все понял. Мельком он увидел лицо Цзян. Ее смиренный, исполненный сожаления взгляд подтвердил его уверенность.

«Не только у тебя есть фокусы в рукаве», – сказал этот взгляд.

С обжигающей, ослепляющей вспышкой агонии, которая, к счастью, была недолгой благодаря быстродействующей арене, Рэй с тяжелым всплеском плюхнулся в кипящую лаву.

– Нанесен фатальный урон. Победитель: Лена Цзян.

* * *

Со своей уединенной ложи вдоль дорожки, венчавшей самую высокую точку трибун, Валира Дэнт наблюдала за боем Рэйдона Уорда. Арена лишила его порога сенсорного вхождения[93] и начала дематериализовывать поле. Когда мальчик начал опускаться на землю (а вместе с ним опускалась и Лена Цзян) Валира не могла решить, разочарована она или восхищена результатами матча. С одной стороны, поражение в первом же бою выводило Уорда в разряд лузеров, а это означало, что ему придется принять участие (не говоря уже о победе) еще в шести парных матчах, если он хочет попасть в число шестнадцати первокурсников, которым гарантировано участие в отборочных соревнованиях.

С другой стороны, УБУ Уорда развивалось просто шикарно. Несмотря на разницу в уровнях, мальчик не раз в течение матча заставлял своего гораздо более сильного соперника хвататься за голову или другие части тела.

Что случится, если мальчик не пройдет квалификацию? Нет, такое маловероятно. По крайней мере, не в ближайшее время. В любом случае не исключено, что его попросят вступить в одну из команд на отборочных, и Валира была уверена, что знает, кто из потенциальных лидеров обратится к нему первым. Но она также знала, что Уорд может выбиться и самостоятельно. Что у него есть способности и, конечно, стремление.

Валира как никто другой следила за дополнительными часами обучения мальчика, используя логи[94] и системы записи института. А это говорило о многом, учитывая, сколько недремлющих глаз неуклонно наблюдало за курсантом как внутри Галенса, так и за его пределами. Валира знала, что он талантлив, поняла это в тот день, когда его досье попало к ней на стол, но даже она ожидала, что время от времени ей придется направлять его, подсказывать то тут, то там. Вместо этого Уорд не только взял на себя труд довести свое тело, разум и УБУ до пределов, превосходящих остальных членов его класса, кроме одного-единственного, не считая партнеров по тренировкам, но и сумел привлечь Арию Лоран в качестве одного из таких партнеров. Валира уже начала с изумлением подумывать, а не станет ли она всего лишь пассажиром в этом поезде, с тех пор как включила Уорда в систему ВСМС.

Однако теперь, наблюдая за тем, как мальчик поднимается с земли и пошатывается, а его противник бесцеремонно покидает ринг, она решила, что пришло время немного вмешаться.

– Кес, – вздохнув, заговорила Валира, – где Леннон?

Прошло лишь мгновение, прежде чем ее НОЭП загорелся сам по себе. Мириады знакомых лиц с дюжины ракурсов промелькнули в маленьком окошке на краю видимости размытым пятнышком. Выражения лиц курсантов института представляли собой разнообразную смесь от скуки до восторга, когда они ждали начала следующего боя. Через секунду мигающие изображения, вырезанные из каждого записывающего устройства на арене, остановились. Осталось мягкое лицо молодого человека, чернокожего и поразительно голубоглазого, с копной спроектированных серебристо-серых волос, заплетенных в дреды до плеч. Валира ничуть не удивилась, обнаружив, что он пристально наблюдает за предстоящими бойцами. Несмотря на то, что сегодня сражались только первокурсники, он никогда не упускал возможности поучиться.

Пауза… Затем две перпендикулярные красные линии появились на сетчатке глаза, пересекаясь над точкой в разделе третьих курсов. Быстро скомандовав приблизить точку, Валира обнаружила, что нужный человек находится в конце верхнего ряда.

Прекрасно.

Моргая от масштабирования, но сохраняя оттиск, Валира даже не попыталась скрыть свою скорость. Как бы высоко она ни находилась, никто не мог заметить ее, поскольку все взоры были обращены на этаж ниже. Она оказалась на вершине лестницы едва ли за один вдох. Выдох – и она уже была на полпути вниз. Только тогда Валира замедлилась до обычной человеческой скорости, как и полагалось всем пользователям в вежливом обществе. Каблуки ее кожаных сапог щелкали по камню, пока она спускалась.

Дойдя до самого верхнего ряда третьекурсников, она отключила слежение, наконец увидев интересующего ее парня.

– Курсант Леннон.

При звуке голоса несколько ближайших учеников вздрогнули и завертелись, не услышав ее приближения. Не обращая на них внимания, Валира наблюдала, как молодой человек с пепельными волосами повернулся. Растерянное выражение лица сменилось удивлением, когда он увидел ее.

Вскочив на ноги, он резко отдал честь.

– Мэм? – прозвучало вопрос любопытством, когда новой паре на арене было велено занять исходные позиции.

– Пойдем со мной, – просто сказала Валира.

Затем она начала спускаться по ступеням, не оглядываясь, чтобы узнать, следует ли за ней третьекурсник.

У подножия ступеней Валира пошла налево по коридору, направляясь к ближайшему входу в подсобные помещения. Дойдя, она проскользнула внутрь, чтобы добиться кое-какой конфиденциальности, а затем наконец обернулась. Как и ожидалось, кадет без паузы следовал за ней по пятам и остановился перед самым входом в подсобку.

Кристофер Леннон, в отличие от многих пользователей, не обладал внушительной внешностью. Он был ниже ростом, чем большинство его одноклассников, даже девочки, сантиметров в сто семьдесят