к этому ветер и бьющий в лицо снег, и ты поймешь, что единственным шансом Формана было снижение скорости.

– Что дробители весьма хорошо умеют делать, – с сарказмом сказал Ловец, откинувшись в кресле и ухмыляясь Арии из-за спин Вив и Рэя. – Тебе тоже довелось это испробовать, не так ли?

Рэй почувствовал, как Вив слева от него напряглась, но сделал вид, что не обратил на это внимания.

– Еще бы, – хмыкнула Ария, нацепив ободок для волос на одно запястье, и с гримасой потрясла левой рукой, когда Сара Такеши внизу вызвала Каспера Валенте и Дженис Оуэнс на поле. – Чувак не отвязывался даже на секунду! Откуда у дробителя столько выносливости? Разве это честно?! А потом еще и «Разгон»?! Он чуть не довел меня до сердечного приступа!

– Да, но в конце концов ты надрала ему задницу! – Ловец выглядел так, словно ему трудно усидеть на месте. – Такой матч идет один за полтора, подруга! Когда он швырнул твое копье… Ой-ой-ой!

Парочка еще какое-то время болтала через Рэя и Вив, пока поле под Валенте и Оуэнсом не начало мерцать и подниматься. Когда образовалась разновидность грузового отсека, манифестированная в просторное хранилище какого-то массивного внутрисистемного транспортного корабля, они поудобнее устроились и стали наблюдать.

Только тогда Рэй наклонился, чтобы шепнуть Арии:

– Хороший бой. Я был уверен, что победа у тебя в кармане, но все же… Молодец.

Она выглядела весьма довольной комплиментом.

– Я взывала к тебе в течение половины матча, знаешь ли, – пробормотала она в ответ, когда бойцам приказали произвести призыв. – К концу я читала его, как чертову открытую книгу. По крайней мере, пока он не вытащил эту способность из своей задницы.

Рэй фыркнул.

– Думаю, дело не во мне. Скорее в том факте, что ты потратила больше часов на тренировки, чем кто-либо другой.

– С тобой, дурачок. Затрачивая больше часов на тренировки с тобой.

Рэй пожал плечами, не желая уступать. Оба ухмыльнулись и ненадолго замолчали, наблюдая за тем, как дуэлист Оуэнс рванулась через почти пустой отсек, держа оба клинка наготове, как только арена объявила о начале поединка.

Валенте встретил ее почти в центре поля. Скорость рапиры не совсем соответствовала скорости противника, но тем не менее впечатляла. Его устройство было двуручным, и хотя оно обладало меньшей силой удара, чем топор или молот дробителя, им можно было пользоваться гораздо свободнее, даже одной рукой. В итоге пара сумела показать хороший матч, потому что уже через минуту после начала боя ни один не продемонстрировал какого-либо значительного преимущества над другим.

– Вив в порядке?

Ария прошептала вопрос во время короткого затишья в схватке, когда Оуэнс отстранилась от Валенте, чтобы немного обойти его и отыскать какую-нибудь дыру в защите.

Рэю потребовалось мгновение, чтобы ответить. Он не удивился, что Ария заметила настроение Вив. Обычно та была ее самой ярой болельщицей, при условии, что Ловец не накидался кофеином, но сейчас Рэй просто не знал, как выразить свои подозрения словами. Да и вообще, стоит ли это делать.

– Да, она в порядке, – наконец ответил он так же тихо, когда Вив и Ловец вскрикнули рядом с ним, увидев, что Оуэнс рванулась вперед, снова навязывая рапире ближний бой. – Я думаю, она просто… Думаю, возможно, она видит Гранта в ином свете, чем мы. После того, что случилось той ночью…

– А… – быстро подхватила Ария и наклонилась, чтобы изучить лицо Вив со стороны. – Той ночью, да… Я спрашивала ее об этом, но она была довольно немногословна, когда рассказывала, что произошло.

– Правда? – Это удивило Рэя, и он обернулся, чтобы посмотреть прямо на Арию. – Что же она сказала?

– Эй, смотри на поле. Ты нас спалишь.

Сказав это, Ария с ухмылкой развернула его лицо обратно. Щека Рэя горела там, где его касались ее пальцы, и он заставил себя не покраснеть.

– Как я уже сказала, – продолжила Ария, – она почти ничего мне не рассказала. Ничего большего, чем тогда, когда мы вернулись к тебе той ночью.

Рэй хмыкнул, довольный тем, что его мысли снова вернулись в нужное русло. Он вспомнил, в каком состоянии они нашли Вив. Вероятно, большую часть этого состояния можно было списать на шок от увиденного. Того, как Грант расправлялся с большей частью своей свиты голыми руками. Но он никогда не верил, что это все объясняет.

Тем не менее… В конце концов, это личное дело Вив. И если Ария не смогла заставить ее открыться во время небольшого женского разговора, было ясно, что Вив не захочет говорить об этом, пока не будет готова.

Как бы в дополнение к этому временному утолению любопытства НОЭП Рэя мигнул, предупреждая его об уведомлении. Прочитав, он почувствовал, как желудок сделал что-то вроде слабого сальто назад, а затем неловко свернулся калачиком.

Час настал.

– Похоже, это по мою душу, – сказал он как раз в тот момент, когда Валенте удалось лишить Оуэнс ножа, который та держала в в левой руке. Удар заблокировал атаку и перерезал ее левое запястье.

Все вокруг напряглись, но первым заговорил Ловец.

– Сохраняй холодный рассудок, чел. Помни, через что мы прошли. Если ты перехитришь ее, у тебя есть все шансы выйти победителем.

– Да. Ты все понимаешь. – На самом деле Рэй не верил своему другу. Он провел слишком много часов за последние несколько ночей, перебирая в голове все возможные варианты развития событий. Но это вовсе не означало, что он был менее решительно настроен показать себя во всей красе. И что бы ему ни удалось сделать, Ловец стал бы неотъемлемой частью этого события.

– Настучи по трусам, – прямо сказала Вив, повернувшись, чтобы слегка похлопать его по руке. – И не вздумай возвращаться, если проиграешь. Я от тебя отрекусь.

– Я бы предпочел, чтобы ты этого не делала. Это создало бы некую неловкость дома, понимаешь?

Вив одарила его злобной ухмылкой.

– Тогда не проигрывай.

– Точно. Да.

Ухмыляясь несмотря на волнение, Рэй подхватил стоящую у ног сумку и встал. Повернувшись, чтобы пройти по ряду направо – в сторону восточной стороны подземных сооружений, о которых говорилось в уведомлении, – он поймал взгляд Арии. Она улыбнулась сверкающей естественной улыбкой с легкой примесью беспокойства.

– Удачи, – сказала она.

Рэй покачал головой, делая вид, что ему больно.

– И это все? Никаких речей? Никаких эпических прощаний?

Она засмеялась.

– Я могу сказать одну, если хочешь, но не притворяйся, что ты не знаешь в два раза больше, чем любой из нас, Рэй.

Он ухмыльнулся, показывая, что знает.

– Отлично. В таком случае… Спасибо. И прибереги для меня мое местечко.

– Ты