Джой уставился на своего друга, скорее, больше для того, чтобы иметь повод не смотреть на Арию, чем из-за какого-то реального раздражения. Впрочем, как раз в этот момент на НОЭП Рэя пришло уведомление. Он по привычке бездумно взглянул на тему сообщения, но тут же повторно перечитал. Вив застыла рядом, не сводя глаз со своей светящейся нейрорамки.

Хоть во рту у него и пересохло, Рэю удалось выдать новость.

– Спокойно, ребята. Мы только что получили парные составы на следующую неделю.

Напряжение мгновенно спало. Ария, Сэнс и Джой как один включили свои НОЭП. Кей оказалась на шаг впереди всех и уже прокручивала громоздкий список, который отображался в ее поле зрения. Когда Рэй выбрал уведомление, его встретила такая же стена имен, дат и рангов.

– Они распределили всех за два дня? – Джой заговорил первым, явно проглядев тот факт, что весь первый этап парных составов первокурсников должен был состояться в ближайшие понедельник и вторник. – Что за чертовщина? Это же тридцать два матча за день!

– Тогда проиграй быстрее. Сэкономишь нам всем время, – холодно сказала Вив. – Среда и четверг – это, вероятно, пары второго курса, а пятница и суббота останутся для третьего. Это позволит им провести все матчи за семь недель.

– Что оставляет три для выбора командира команды и ее формирования до конца четверти, – кивнув, добавил Рэй, прокручивая список. Его фамилия была в самом низу списка, значит, он должен быть где-то близко…

Он охнул, когда нашел свой состав, и увидел, что попал в точку и не ошибся в предположениях. Ему определенно понадобится помощи у Ловца между сегодняшним днем и… понедельником? Черт. Осталась всего неделя для тренировок.

Из любопытства он начал просматривать другие пары, прокручивая страницу, чтобы найти первую пару Вив.

– Зачем им нужно делать двойное исключение? – Джой все еще ворчал, зрачки двигались по строчкам, пока он искал свое имя. – По-моему, это бессмысленно. Просто сократить до одиночных и сэкономить всем время.

– Двойное исключение означает снижение шансов на неблагоприятные ранние нокауты, – объяснил Сэнс. Затем он скорчил гримасу. – Черт… Я против Кастро Вейдема. Он на три ранга выше меня.

– Не повезло, – сказал Джой, явно не вслушиваясь. – Но кого волнуют ранние нокауты? Если ты достаточно силен, чтобы сделать это, ты делаешь. Все просто.

– Все не так просто, – ответила Ария. Рэй посмотрел мимо Вив на сражение какого-то d8, которого он не знал, и заметил, что ее лицо стало каменным. Она уставилась на одну строчку в списке.

Нахмурившись, он решил пока пропустить имя Ловца и прокрутил список в поисках Лоран. Вив опередила его на несколько секунд.

– Ну и дела, – пробормотала она, хмурясь, пока остальные в замешательстве оглядывались на нее.

– Что? – спросил Кей. – Что такое?

Вив не ответила. Не ответила и Ария. В конце концов вопрос остался за Рэем, которому пришлось трижды перечитать запись, чтобы убедиться, что он ничего не перепутал.

– Грант, – коротко сказал он остальным, волнение вгрызалось в его внутренности. – В первом раунде Ария встречается с Логаном Грантом.

Глава 37

Середина октября. Неделю спустя.

«Честно говоря, неудивительно, что СБТ так быстро завоевали интерес широких масс. Зрелища высочайшего класса УБУ-боя могут удовлетворить даже самые противоречивые устремления, на которые способен человеческий разум. Пользователи – это по-своему танцоры, а хороший матч сродни созерцанию хореографии балетов планетарных трупп. Это общественные мероприятия, это центр взаимодействия и сотрудничества, как на местном уровне, так и во всех системах, с публичными трансляциями, собирающими широкую публику, и частными выступлениями, являющимися сердцем вечеринок, гуляний и званых вечеров.

И, конечно же, в основе всего этого остается тот факт, что турниры снимают зуд, которым страдают многие из нас, тот экстатический энтузиазм насилия и энергии, который заставляет кровь человека кипеть с тех пор, как концепт духа самого соперничества впервые возник в примитивных умах наших древнейших предков…».

(«Исследование СБТ и их межсистемного влияния», подполковник Хана фон Гейл, доктор философии. Рассылка центрального командования, Земля.)

Бам!

В десятый раз Ария почувствовала, что ее левая рука болезненно дрогнула, приняв удар топора Логана Гранта. Она низко пригнулась и наклонила щит так, что бело-красное оружие с визгом отскочило от красно-золотой стали над ее головой.

Ария опустила копье Ипполиты пониже, целясь в лодыжки, но Грант прыгнул вверх и в сторону, избегая последующего удара, которым она надеялась настичь его в воздухе. Очевидно, Рэй была не единственным достаточно умным бойцом, способным изучить ее приемы.

Приземлившись в полутора метрах позади, Грант снова ринулся вперед. Мокрый песок сыпался из-под босых ног при каждом широком шаге. Ария снова приняла входящую атаку, погасив часть удара тяжелого лезвия и позволяя отбросить себя на полметра назад, в волны омывающего щиколотки прибоя.

Они дуэлились на вариации пляжа на закате. Половина поля состояла из неровного, идущего под уклон песчаного берега, а другая – из омываемого волнами мелководья. В обычных условиях большинство пользователей, вероятно, сделали бы все возможное, чтобы держаться подальше от воды и сохранить ступни и ноги свободными от липкого песка и волн. Использовать скорость с максимальной пользой на более твердом пляже. Однако как только арена объявила о начале матча, Ария сразу бросилась в волны.

Во-первых, она была фалангой, и ухудшение подвижности из-за прилива было незначительным по сравнению с тем, как оно сказывалось на большинстве противников, вынужденных заходить в воду вслед за ней. С другой стороны, часть слово «закат» означало, что проецируемый горизонт находится у нее за спиной. Свет, пусть и тусклый, будет бить в глаза Логану Гранту.

Увидев шанс, Ария направила копье прямо в живот дробителя. Грант извернулся с ужасающей для такого большого тела ловкостью, пропустив Ипполиту буквально в паре сантиметров, а затем замахнулся на ее правый бок. Повернувшись всем телом, Ария поймала топор на щит и отклонила его вверх, тем же движением убрав копье. Уперев древко под мышку, она повела им в сторону, используя ребра как рычаг. Получившийся удар вряд ли можно было считать настоящим – большую часть слабого пореза поглотила реактивная защита Гранта, – но сила с4 все же заставила дробителя отшатнуться. Он застонал от боли, значит, она, по крайней мере, нанесла какой-то урон.

Более того, это дало Арии возможность снова скорректировать стойку и вернуться в свою любимую оборонительную позу, когда противник снова приблизился.

Топор обрушился и был отражен. Копье метнулось и было отброшено в сторону. В яростном порыве пара наносила и принимала удары, рубила, резала и колола, танцуя на мелководье, и