– Не знаю как по-другому, мэм, – пошутил Рэй. Медицинский дрон продолжал жужжать над головой. Его попытка пошутить, похоже, осталась без внимания, потому что капитан пристально смотрела на него, пока он не съежился под ее взглядом.

– Все в порядке. Я в порядке. Не думаю, что я смог бы вытерпеть больше, даже если бы… – Он увидел, как Дэнт предупреждающе подняла бровь, и сообразил, что не стоит сообщать остальным, что на него наложено ограничение по безопасности. – Даже если бы мое тело выдержало. Я был близок к тому, чтобы потерять сознание.

– Мы думали что ты его-то как раз и потерял, – фыркнула слева Вив, медленно отпуская его, чтобы он попытался встать самостоятельно. – Если бы ты ударился о землю сильнее, в поле осталась бы вмятина.

– Как долго вы наблюдали? – пробормотал Рэй, не уверенный, хочет ли знать ответ.

– Начиная с d, – сказала Ария справа от него. Она явно сомневалась, можно ли отпустить его, за что Рэй был ей благодарен. Как только Вив убрала руки, его ноги начали дрожать.

– Отлично. Это совсем не смущает. Ну, или что-то в этом роде.

– Ты шутишь, чел? – с энтузиазмом отозвался Сэнс. – Ты пробил б-ранг. Б! Какого черта? Из-за чего ты вообще стесняешься?

При этом восклицании Рэй услышал за спиной несколько наполненных благоговением шепотков. Вероятно, это были кадеты, не заставшие самого теста.

– А как насчет того, что твоя лысая задница – единственная из тридцати человек, которые все еще пялятся на меня? – ухмыльнулся Рэй, на этот раз с большим успехом. Затем он снова посмотрел на Бретца и Дэнт. – Я последний из тестируемых? Можно спросить: я могу быть свободен? Я мог бы… э-э… посидеть немного.

Бретц фыркнул.

– Еще бы. – Он взглянул на капитана. – Разрешите отпустить группу, мэм?

– Разрешаю. – Дэнт наконец оторвала взгляд от Рэя, чтобы посмотреть поверх его головы. Туда, где собрались остальные ученики класса и их инструкторы. – Остальные тоже! Отличная работа сегодня, все! Свободны!

Когда она дала отбой, бормотание и разговоры, доносящиеся из толпы студентов, удвоились, но Рэй все еще различал топот босых ног по стальному покрытию. Немного согнув колени, он обнаружил, что его собственные ноги окрепли. Он с улыбкой посмотрел на Арию.

– Я в порядке, можешь отпустить.

Она сделала это так быстро, что его обнаженная рука чуть не раскалилась от ее движения.

– Уорд.

Рэй оглянулся и увидел, что Дэнт снова наблюдает за ним. Бретц отвернулся и обратился к потасовщикам, чтобы лично похвалить их за успехи дня. Сейчас только Рэй, Ария и Вив могли слышать Железного Епископа.

– Ты молодец, – тихо сказала Валира. – Продолжай в том же духе. Понял?

Рэй улыбнулся, подумав, что знает, как расшифровать это подбадривание.

«Ты на верном пути. Продолжай в том же духе».

– Да, мэм.

* * *

Несмотря на всю помошь Шидо, а иногда и стен коридора и раздевалки, Рэю потребовалось не менее двадцати минут, чтобы помыться и переодеться, и все это время, кроме душа, компанию ему составляли Ария и Вив. К тому моменту, как он снова надел форму, его ноги наконец перестали дрожать.

Они быстро направлялись к лифтам, когда к ним присоединились Сэнс и Кей, чтобы тоже выбраться с подземных уровней арены. Даже Лерон Джой, как всегда державшийся рядом с двумя приятелями, присоединился к ним. Похоже, сейчас он не хотел говорить что-то плохое в адрес Рэя. Возможно, его пугало присутствие Арии, но судя по взглядам, которые Лерон то и дело бросал в сторону Рэя, он наконец-то (пусть и на самую капельку) признал его как курсанта Галенса. Его испытание на стойкость видели все.

– В5 меньше чем за пять минут?! – Кей наполовину пищала, наполовину вопила на Арию, не закрывая рта. – Да ладно! Я думала, что смогу обойти тебя хотя бы в нападении и выносливости!

– Извини, – немного застенчиво ответила Ария, хотя и не выглядела недовольной собой. – Мой спек выносливости находится на высоких с так что я никогда не устаю, если держу ритм. Добавь к этому радиус поражения Ипполиты…

– Не говори со мной о дистанции! – Кей надулась, разочарованно качая головой. – У меня есть радиус поражения! Я чертов лансер! У меня есть любой радиус!

– А она – Ария Лоран, Кей! – добродушно вклинился Сэнс, когда они наконец достигли вестибюля. – Да ладно. Дай себе передышку. Держу пари, она даже побила дурацкий рекорд Рэя. – Он посмотрел на Арию. – Как у тебя дела со стойкостью?

Ария сделала паузу, прежде чем ответить.

– C7, – сказала она тоскливо.

На лице Сэнса застыла ухмылка. Он помолчал, а затем, снова повернувшись к Кей, нахмурился.

– Я был неправ. Старайся лучше.

– Ах ты, сын су!..

Рэй усмехнулся про себя, вызывая лифт через панель в левой стене. Вив смеялась, когда Лерон Джой попытался вмешаться в балаган между Сэнсом и Кей, давая Арии шанс избежать разговора и присоединиться к нему, когда двери лифта открылись.

– Ты действительно в порядке? – тихо спросила она, когда они вместе зашли внутрь. – Вив не ошиблась. Я серьезно думаю, что ты сошел с ума.

– Кто-то зави-и-и-идует, – игриво прошептал Рэй, когда остальные сгрудились позади них. Сэнс отцепился от домоганий подруги и вбил последний этаж в качестве места назначения.

Когда лифт начали подниматься, Ария сердито посмотрела на Рэя.

– Вот еще! Я просто не такая мазохистка, как ты.

– Никто не может быть таким мазохистом, как Рэй, Ария, – фыркнула Вив, подслушав. – Дурень два года занимался в боевой команде, а тело буквально пыталось убить его костяными ножами изнутри.

– Костяные ножи? – недоуменно пробормотал Лерон Джой, но в лифте его услышали все.

Вив, однако, проигнорировала рапиру так жестко, будто его там и не было.

– Не пытайтесь соревноваться с ним. Серьезно. В лучшем случае получите головную боль, а в худшем – возможно, лишитесь конечностей.

– Черт, Вив… – Рэй состроил гримасу, когда они достигли подтрибунного помещения арены, и дверь снова бесшумно открылась перед ними. – Как ты, черт подери, думаешь, на что я трачу свое время?

– Предел твоих мечтаний – самоубийство, – фыркнула Вив в ответ, когда они начали выходить из лифта.

– Никто ни с кем не тягается, – заверила ее Ария, прежде чем Рэй нашелся что ляпнуть. – Ну… По крайней мере, не в том, у кого башка покрепче.

– Ах… – Рэй ханжески кивнул. – Вот что, должно быть, чувствует Ловец, когда мы стебемся над ним.

Девушки повернулись к нему и в унисон заявили:

– Мы не собираемся над тобой стебаться.

Они замерли, боковым зрением глядя друг на друга, а Сэнс и Кей прикрыли ладонями рты, идя впереди.

Рэй поднял руки в знак капитуляции.

– Конечно