Проекция замерцала и потухла на кончиках черных когтей Шидо.

Задыхаясь, Рэй вдохнул воздуха и поднялся на ноги. Он сдержал волнение, проглотив восторг. Еще не конец. Еще нет.

В стороне от него серая женщина поднялась на северную стартовую точку, на ее груди блестели черные знаки с5. Собравшись с силами, Рэй заставил свои ноги двигаться, заставил себя сделать шаг, затем другой… А потом побежал к женщине.

Тридцать секунд спустя (так и не нанеся противнице ни одного удара) Рэй услышал милосердный сигнал об окончании выступления.

– Время! – крикнул Бретц, и перед ним канула в небытие женщина. – Первый с5 достигнут! Общее время: 6:47.82! Жестко так завершился, Уорд!

Рэй едва успел отдать ему честь, ухмыляясь недовольной усмешке, играющей на лице субинструктора. Возможно, методика выступления того и не впечатлила, но оспаривать результат, Бретц, похоже, не собирался. Как, впрочем, и давать ему поблажку.

– Ты можешь отдышаться и на трибуне, курсант. Эмбл! Давай ты!

Рэй все еще улыбался, когда проходил мимо Эмбла, который наконец-то вылез из саможалости настолько, что сумел бросить полный раздраженной обиды взгляд, когда их пути пересеклись. Рэй не смог удержаться, чтобы не произнести язвительное «Удачи!», чем заслужил еще более сверлящий взгляд.

Заняв место на своем кольце, он не стал оглядываться на Сэнса и Гишам, хотя ему казалось, что они пытаются поймать его взгляд, чтобы жестами поздравить. Но Рэй был слишком сосредоточен на том, что должно было произойти, слишком охвачен желанием увидеть, сможет ли Эмбл выдержать брошенный ему вызов.

К большому сожалению, как раз в тот момент, когда потасовщик бросился на f5, на НОЭП Рэя пришло знакомое уведомление.

…

Обработка боевой информации.

…

Производится расчет.

…

Результаты:

Сила: адекватна.

Выносливость: недостаточна.

Скорость: адекватна.

Когнитивность: адекватна.

Нападение: адекватно.

Защита: адекватна.

Прирост: неприменим.

…

Проверка сбора боевых данных.

…

Соответствующий сбор данных выполнен.

Устройство инициирует корректировочное изменение

Выносливость.

…

Корректировочное изменение завершено.

Выносливость повышена с ранга e7 до e8.

Теперь у него появилось еще больше поводов для ухмылки. Рэй отменил уведомление об обновлении как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эмбл с рвением бросился на второго d0.

Рэй не гордился этим, но не мог отделаться от мысли, что Эмбл снова выглядел отчаявшимся, а его бой – менее выверенным, чем во втором выступлении. Эмбл снова продемонстрировал склонность слишком легко выходить из себя. Роковое упущение.

– Время! Первый с0 достигнут! Общее время: 5:05.75! Я хотел увидеть от тебя нечто большее, курсант!

Эмбл стоял, сжимая покрытые устройством кулаки, и смотрел на то место, где внезапно исчезла женщина, с которой он сражался. Он, казалось, не слышал ни замечания Бретца, ни последующего приказа покинуть поле, и не шелохнулся, пока мимо него не прошел Сэнс, направляясь к центру стартовой позиции. Только тогда Эмбл обернулся. Его глаза нашли глаза Рэя, и они уставились друг на друга.

Старший прапорщик с нарастающим раздражением рявкнул на зазевавшегося кадета.

На мгновение Рэй подумал, не собирается ли Эмбл наброситься на него, и на всякий случай поднялся на ноги. Получив Шидо, он рос примерно на сантиметр-полтора в месяц, по крайней мере, согласно регулярным медосмотрам у Амины Эштон, но его новый рост в сто шестьдесят восемь сантиметров, каким бы солидным он ни был, все равно доходил только до рта взбешенного курсанта. В то же время, если бы ему дали такую возможность, он бы с радостью устроил бой, которого Эмбл искал сам.

Но тот внезапно побледнел и отвернулся, поспешно уходя с поля с поникшей головой, словно трусливое животное.

– Не теряй головы, Уорд.

Голос, ровный и спокойный, словно обдал Рэя ледяной водой. Он на мгновение оцепенел. Когда оцепенение спало, он медленно обернулся и не удивился, увидев, что прямо за его плечом стоит высокая, коротко стриженная женщина. Ее карие глаза внимательно смотрели на него, а на синтетических губах под черной линией протеза, который занимал половину ее лица, играло что-то похожее на шутливую улыбку

Прошло несколько недель с тех пор, как он лично общался с Валирой Дэнт. Дело было не столько в том, что капитан, казалось, из кожи вон лезла, чтобы избегать его. Просто после инцидента с Логаном Грантом Железный Епископ обращалась с ним так же, как и с остальными членами 1а, предпочитая, за исключением редких случаев, оставлять непосредственное обучение своим субинструкторам.

В какой-то степени это было правильно. На фоне прироста и эволюции Шидо, тренировок с Арией и стычки с Маттеусом Селлеком и остальными Рэй думал, что вокруг достаточно завистливых и любопытных глаз, следящих за каждым его шагом. Ему всегда было приятно говорить с ней, но если интерес Дэнт к нему станет более явным, начнутся сплетни и слухи,

– Ты дошел до с5? Я правильно расслышала? – Глаза Дэнт оживились. Она подошла и встала рядом с его кругом.

Рэй сглотнул, затем кивнул. Несмотря на то, что они уже несколько раз разговаривали, то, что сама Валира Дэнт обращается к нему вот так, напрямую, было приятно.

– Да, мэм. Первый раз. Только что.

– Впечатляет. Подняться с… е5? Очень впечатляет.

Рэй не знал, что ответить на это, и только выдавил:

– Спасибо, мэм.

– Похоже, ты принял мой совет близко к сердцу. Я рада. Как проходят тренировки с курсантом Лоран?

– Э… Хорошо, мэм… – Рэй замешкался, ненадолго задумавшись, не рискует ли он переступить черту, прежде чем озвучить свой собственный вопрос. – Все инструкторы знают о нашем дуэте?

Дэнт хмыкнула. Рэю показалось, что он услышал, как внизу, на поле, Сэнс сбил с ног одного противника, затем другого.

– Мы в курсе всех дуэтов и групп каждого студента, Уорд. Не только твоих. Не стоит чувствовать себя особенным. К составу команд на отборочных соревнованиях относятся очень серьезно. Мы хотим знать, кто с кем хорошо сыгрывается.

В этом был смысл, признал Рэй про себя, оглядываясь и наблюдая за бегом Сэнса. Потасовщик уже напрыгнул на ешек и, похоже, не собирался замедляться.

Хоть майор Риз и отвечал за внутриинститутские соревнования, именно капитан контролировала все ступени участия Галенса в СБТ выше этого уровня. Когда о предстоящем турнире объявили впервые, подразумевалось, что три командира команд выберут себе игроков, но Рэй считал логичным то, что Дэнт, Риз и все их помощники выскажутся о группах, которые будут представлять институт за стенами школы.

– Ты готов к следующей неделе?

Вопрос прозвучал ненавязчиво, словно Валира Дэнт завязала непринужденную беседу с другом. Однако тон не помешал Рэю заподозрить, что она гораздо больше заинтересована в его ответе, чем хочет показать.

– Да, мэм, – твердо