свою первую способность, стало для нее новостью, как, несомненно, и для зрителей. И несмотря на поле, отрезавшее их от трибун, Ария знала, что в этот момент люди кричат во все горло. Особенно после того, как Грант рывком высвободил Ипполиту из своей груди, чтобы бросить оружие в воду, а затем с ревом разъяренного титана бросился за Арией.

Ничего не оставалось, кроме как использовать свой собственный козырь.

«Третий глаз!»

Ария подала мысленную команду как раз в тот момент, когда Грант настиг ее, буквально чувствуя, как дремлющие части нейролина колются, оживая в голове и вдоль позвоночника. Внезапно левая рука Арии почувствовала себя… не своей. Как протез, который давал ей ощущения, но не давал мышечного контроля. Все чувствовалось именно так. «Третий глаз» поднял свой щит, чтобы защититься от влетающего топора под почти идеальным углом.

Заставив себя довериться способности, Ария сосредоточилась на ответном ударе. Ударе любым возможным способом. Штурм Гранта был грозным, но если она сможет нанести ему еще одну травму, то, вероятно, сможет сократить время поддержания «Разгона». С этой мыслью она нанесла удар в тот момент, когда «Третий глаз» блокировал очередной удар, превращая его в сильный пинок, когда свободная рука Гранта отбросила ее руку в сторону.

Еще около минуты они бились вот так. Ария отмахивалась и при каждом удобном случае наносила удары бронированными кулаками и ногами, Грант рубил с такой жестокостью, что вскоре края ее щита были изрезаны и вмяты десятки раз обрушившимся лезвием топора. Ария избежала ран, но с огромным трудом. Более того, ей не удалось нанести ни одного удара за все время, пока устройство Гранта пылало красным пламенем. Океан кипел, превращаясь в пар вокруг его лодыжек, и с шипением исчезал с его брони.

Но это было неплохо. Все это было вполне приемлемо. Все, что ей нужно было сделать, – это выжить, пережить его. Если она сможет… Если будет готова…

Наконец дробитель судорожно начал задыхаться. Поединок подошел к концу.

Когда Грант отводил топор назад, чтобы отрубить Арии голову, языки его пламени замерцали, а высетриум мгновенно потускнел. Его красивое лицо искривилось в яростной гримасе, словно он требовал продолжения действия «Разгона», и на мгновение способность сработала, а пламя вновь ожило. Устройство, как и было задумано, приблизилось, и «Третий глаз» Арии согнул ее руку, чтобы встретить его. Горящее красное лезвие в сотый раз столкнулось с побитым стальным щитом. Они столкнулись со звонким лязгом металла о металл. Однако на этот раз топор отскочил, вырвался из руки Гранта и нырнул к копью Ипполиты где-то среди волн.

В УБУ-боях нет времени для сострадания, нет времени для колебаний. Даже когда тело Гранта корчилось перед ней в судорогах, ионное пламя мерцало. Правда, теперь, когда он достиг предела своей способности, Ария даже не моргнула. Она сделала выпад, вбивая свободный кулак в живот дробителя, чтобы удвоить его с еще одним «Уф-ф!» похищенного воздуха. Затем она ударила его щитом по голове и так жестоко отправила в полет.

Тело Гранта взметнулось в воздух, разбрызгивая воду, и он снова рухнул лицом в воду. Не дожидаясь ответа, достаточно ли этого для победы в матче, Ария бросилась за дробителем, пробиваясь сквозь волны. Она видела, что он все еще шевелится, видела, что он с трудом поднимается на четвереньки.

С криком Ария сделала прыжок, преодолевая последние три метра расстояния по катапультирующей дуге, и ударила нижней частью щита по черепу Логана Гранта, размозжив его голову о песчаную мель.

– Нанесен фатальный урон. Победитель: Ария Лоран.

* * *

– И вот что мы имеем! – усиленный голос капитана Сары Такеши, ведущего комментатора матчей этого дня, доносился до всех трибун от смотровой площадки, которую она делила с майором Дирком Ризом на дальней стороне поля. – Ария Лоран в конце концов показывает что к чему благодаря блестящему сочетанию шустрой сообразительности и умелому применению способности! Поздравляем курсанта Лоран!

Если Рэю показалось, что толпа сотрудников и студентов была шумной, когда Грант раскрыл свой «Разгон», то это было ничто по сравнению с абсолютным грохотом, который последовал за этим объявлением. Несмотря на то, что в самых нижних рядах южной части трибун сидело около четырехсот человек, аплодисменты и одобрительные возгласы собравшихся эхом разнеслись по стадиону.

Огромная крыша закрылась от прохлады осеннего полудня. Когда поле для дуэлей под ними рассеялось и Ария с Грантом спустились на три метра к проекционному покрытию, многие курсанты, особенно среди первого курса, быстро встали, чтобы хлопать и кричать.

Рэй, в свою очередь, остался сидеть, подозревая, что Ария предпочла бы более деликатное поздравление, если это возможно. Вив вела себя так же, но Ловец по другую сторону от нее не проявлял такой сдержанности.

– Ву-у-у! – Рапира ударил кулаком по воздуху и, казалось, делал все возможное, чтобы удержаться от восторженных прыжков. – Вот о чем я всегда говорю! Вот как поставить его на место, Ария!

– Чувак, передохни, – засмеялся Рэй, вскидывая и опуская руку, когда несколько других первокурсников повернулись в их сторону. Некоторые были рады, другие – не очень.

– Прости, – извинился Ловец, хотя он все еще скалился от уха до уха. Он снова сел, не глядя туда, где Ария предлагала Логану Гранту руку. Кажется, он восстановил контроль над своими конечностями. – Мне просто очень нужно было это увидеть. Тебе разве нет?

– Может быть, – безучастно ответил Рэй. Сам он не глядел на арену, а рассматривал Вив. Она сидела тихо, на удивление сдержанно. Сначала он не обратил на это внимания, но Рэй понял, что по сравнению с предыдущими поединками этого дня ее поддержка тоже казалась немного вялой. Выражение ее лица сейчас, когда она смотрела, как Ария и Грант, прихрамывая, уходят с поля в разные стороны, было странноватым. Она выглядела какой-то… обеспокоенной.

– Ты в порядке? – спросил он, не в силах удержаться, пока Ловец продолжал вопить и орать.

Вив вздрогнула, выныривая из задумчивости, чтобы тут же изобразить на лице взволнованную и убедительную улыбку.

– Что? Ага! Это было потрясающе, да?!

Она начала кричать вместе с Ловцом, не пропуская ни одного вопля и оставив Рэя хмуриться в одиночестве. Ему это не нравилось, не нравилось уже месяц. С тех пор, как Вив вернулась с показательной порки, где Логан Грант избивал свою свиту. Он не выпытывал у нее подробности, да и вряд ли сейчас было время, но все же… У Рэя начали появляться серьезные подозрения относительно того, что их парочка обсуждала той ночью. Он просто надеялся, что Вив в конце концов поймет, что может нормально