Позволив себе обменяться с ней краткими улыбками, Рэй наконец смог отвернуться и направиться к лестнице в конце ряда. Не оглядываясь, он спустился на лестничную площадку внизу, где продолжалась схватка между Валенте и Оуэнс, затем повернул направо и направился к ближайшему входу в подсобные помещения. Достигнув его, Рэй наконец остановился, не в силах удержаться от того, чтобы не посмотреть вверх и на юг, на остальных.

Он не заметил, как Вив и Ловец отвернулись, хотя до этого наблюдали за его уходом с наполненным надеждой трепетом. Только Ария встретила его взгляд, и через секунду она подняла руку, чтобы помахать, закончив мягким подбадривающим движением.

«Ты справишься», – перевел для себя Рэй.

Кивнув и коротко помахав в ответ, он позволил поглотить себя проходам под трибунами.

Глава 38

К тому времени, когда Сара Такеши наконец назвала его имя сорок пять минут спустя, Рэй справился со своими нервами. Переодевшись в боевой костюм в одной из подземных раздевалок, он вернулся, чтобы молча и спокойно встать вдоль стены на полу арены, в постоянно движущуюся очередь из пяти человек, под пристальным взглядом Клэр де Сото, субинструктора рапир. Все это время он не смотрел по сторонам и едва различал лица приходящих и уходящих, победителей и проигравших. Рэй погрузился в собственные мысли, стараясь собраться.

Так что к моменту, когда прозвучало его имя, он почувствовал, что закалил свою решимость настолько, насколько позволяли его нынешние способности.

Приблизившись к полю, Рэй краем глаза заметил человека в серо-красной форме, направляющегося к противоположной стороне от западной стены. Он заставил себя не смотреть туда и уставился на платформу, на которой в полутора метрах над землей парили Сара Такеши и Дирк Риз. Рэй не поднимал взгляда и на майора, не желая знать, какое выражение появилось на лице стареющего ублюдка, когда его замыслы наконец воплотились в жизнь. Вместо этого Рэй он пронаблюдал за тем, как серебристая линия периметра приближается, достигает его и огибает территорию, наконец оказываясь в восточной точке круга.

Только тогда он поднял глаза на своего противника, стоявшего в тридцати метрах от него.

Лена Цзян смотрела на него с таким отвращением, какого он не видел никогда за все время обучения в Галенсе. Черноволосая девушка с рангом с1 официально стала лучшей рапирой класса неделю назад или около того, сравнявшись по УБУ-рангу всего с двумя или тремя кадетами и уступая только Логану Гранту, имеющему ранг с2, и Арии, имеющей с3.

Технически она была всего на три ранга выше Рэя. Несмотря на полный график почти бесконечных тренировок за неделю до этого он так и не смог прокачаться до d9, но так как его истинные характеристики были ближе к среднему уровню d1 и d2, Лена была практически на целый ранг выше его, когда дело доходило до потенциала.

Рэй молча извинился перед Валирой Дэнт. Если он собирается сражаться, не превращаясь в манекен для битья, то по-прежнему должен полагаться на силу воли и хитрость.

– Бойцы, занять позицию.

Приказ Риза был таким же четким и невозмутимым, как и все, что Рэй слышал за этот день, и он снова был вынужден отдать ему должное уважение, хоть и скупо. Майор несомненно предвкушал этот бой весь день, но не выдал этого, подражая механическому голосу арены.

Переступив периметр, Рэй быстро направился к красному стартовому кольцу, которое только-только появилось на черной стали пола. Достигнув его одновременно с Цзян, он уверенно встретил взгляд рапиры, не позволяя ей думать, что он напуган или взволнован.

– Это официальная дуэль…

Риз начал речь, и Рэй задумался, принято ли произносить ее перед каждым матчем во внутриинститутских соревнованиях.

– …поэтому она является предметом регулирования регламента. Как только поле сформируется, вам будет приказано осуществить призыв, а затем вступить в бой. Преждевременная манифестация устройства повлечет штраф. Преждевременное приближение, атака и тому подобное влекут поражение в матче. Это понятно?

Рэй кивнул, Цзян сделала то же самое. На мгновение, на какой-то полувдох, арена застыла. Даже трибуны притихли в предвкушении нового боя.

И тут мир вокруг Рэя начал мерцать и смещаться.

С начала командной подготовки первокурсники познакомились с гораздо большим разнообразием полей, чем вариации нейтральной зоны, которые они использовали в дуэльной практике. Несмотря на это, манифестация зоны все еще оставалась очень зрелищной, особенно изнутри проекции.

Первым появилось затянутое дымом черное небо, полыхающее оранжевыми и красными сполохами. Ни намека на рай. Рэй не определил бы, день сейчас или ночь, как бы долго он ни пытался разглядеть солнце или звезды сквозь клубящийся дым. Затем показался пол, темнеющий на фоне обшивки, который вознес Рэя и Цзян выше стандартных десяти метров. Это подсказало ему, что они будут сражаться на каком-то склоне. По ними пикселизировался грубый, крошащийся скальный массив, и Рэй обнаружил, что стоит под крутым углом градусов в тридцать. Это было бы плохо, если бы не лава, которая кипела и бурлила дюжиной протоков разной кривизны и ширины, стекающих по склону поля.

Не удержавшись, Рэй и Цзян с интересом повернулись на север. Место, вокруг которого парили Риз и Такеши, превратилось в убедительное изображение действующего вулкана, который извергался высоко над ними.

Рэй не смог сдержаться.

– Ни черта себе.

– Поле: Вулканические склоны.

Рэй уже знал эту разновидность зоны, видел ее несколько десятков раз на телепередачах СБТ. Но видеть – это совсем не то, что стоять в тени плюющейся пламенем дрожащей горы, ощущая жар от расплавленной скалы и дуновение горячего ветра в волосах.

– Курсант Лена Цзян против курсанта Рэйдона Уорда. Бойцы… Призыв.

Наконец Рэй вспомнил, где находится, и снова повернулся вперед.

– Призыв, – повторил он. В вихре металла и света Шидо манифестировался вокруг его рук и ног. Черная сталь поверх белой отражала кроваво-красный блеск тусклого освещения поля, когти, торчащие из костяшек пальцев правой руки Рэя, при каждом движении мерцали, словно плотные языки пламени. Полосы высетриума на доспехе казались еще ярче, чем обычно. Они запульсировали ледяным голубым светом, когда частицы страйона внутри них ожили по призыву устройства.

А напротив него, полыхая в дыму, вырисовывалось УБУ Цзян. Такой же яркий и ослепительно белый, благодаря чему она выделялась на фоне окружающего их пламени.

Черноволосая девушка стояла в двадцати метрах от него. На ней были поножи блестящего радужно-голубого цвета, дополненного темно-фиолетовым, сцепленная броня доходила до самых бедер. Правую руку Лены почти полностью покрывал ее УБУ, а на левой была лишь стальная перчатка, каждый палец которой венчали светящиеся белые когти. Одноручный меч с